— Розкажіть головне. У мене немає часу вислуховувати довгі історії, його превосходительство бажає мене бачити. — Ніккі удостоїлася трьох єхидних посмішок. — Поспішайте, якщо не бажаєте, щоб він повернувся сюди, злий і спраглий побачити мене, — рішуче закінчила вона.

Сестри Рошель і Обрі побіліли.

Георгія злегка спохмурніла і знову почала потирати руки.

— Аббатиса прийшла в табір — після твого від'їзду — і її спіймали.

— З чого це вона заявилася в лігво Джегана?

— Щоб переконати нас втекти разом з нею, — випалила сестра Рошель. І заторохтіла швидше нервово, ніж весело:

— Розповіла якусь дурнувату історію про те, що шими вирвалися на свободу і магія вмирає. Уяви собі! Дикі брехні! І чекала, що ми їй повіримо…

— Значить, он воно що, — пробурмотіла Ніккі, задумливо дивлячись у простір. Вона моментально зрозуміла, що це зовсім не дикі брехні. Частинки головоломки стали складатися в картинку. Ніккі користувалася своїм даром, тоді як іншим це заборонялося, тому вони не могли знати, зникала Магія чи ні.

— Це вона так заявила, — фиркнула сестра Георгія.

— Значить, магія зникла, — почала міркувати вголос Ніккі, — і Енн подумала, що це позбавить соноходця можливості контролювати ваш розум.

Зникненням магії цілком могло пояснюватися те, чого Ніккі не могла зрозуміти: чому Джеган не завжди може проникнути в її розум.

— Але якщо шими на волі…

— Були, — повідомила сестра Георгія. — Навіть якщо це і було так, то тепер їх вигнали. Рада повідомити, що його превосходительство має до нас повний доступ, і все інше, що стосується магії, повернулося на круги своя.

Ніккі майже бачила, як вся трійця намагається зрозуміти, слухає їх зараз Джеган чи ні. Але якщо магія повернулася, значить, Джеган повинен мати вільний доступ до її розуму, а це не так. Іскорка розуміння спалахнула і згасла.

— Аббатиса допустила якусь помилку і Джеган виявив її? — Уточнила Ніккі.

— Ну… Не зовсім, — промовила сестра Рошель. — Сестра Георгія пішла і привела стражників. Ми здали її їм, це наш обов'язок.

Ніккі розреготалася:

— Її власні сестри Світла? Яка іронія! Енн ризикує життям; поки шими пожирають магію, приходить сюди, щоб вас, нікчемних, врятувати, а ви, замість того щоб з нею втекти, її зраджуєте. Яка краса!

— Ми були змушені! — Запротестувала сестра Георгія. — Його превосходительство побажав би цього. Наш обов'язок — служити імператору. Знаємо ми, чим закінчуються спроби втечі. Ми своє місце знаємо.

Ніккі уважно дивилася на обличчя жінок, що присягнулися служити Світлу Творця і довгі сторіччя працювали в ім'я Його.

— Та вже, знаєте.

— Ти поступила б так само! — Викрикнула сестра Обрі. — Нам довелося це зробити, інакше його превосходительство витягнув би відомості з інших. Це був наш обов'язок заради блага інших, в тому числі, смію додати, і заради твого блага. Ми не могли думати тільки про себе або Енн, ми повинні були піклуватися про всіх.

Ніккі відчула, як її охоплює тупа байдужість.

— Добре, ви зрадили аббатису. — Останні іскорки цікавості догоряли. — Але з чого вона раптом вирішила, що дійсно може втекти разом з вами? Напевно у неї були якісь плани щодо вигнання шимів. На що вона сподівалася, знаючи, що як тільки шими зникнуть, Джеган тут же відновить контроль над вашими мізками? Та й її теж?

— Його превосходительство завжди з нами, — манірно заявила сестра Обрі. — Енн просто намагалася обдурити нас. Але ми не дурепи! І все інше, що вона говорила, теж виверт. Не так ми дурні, щоб на таке купитися.

— Все інше? І що ж це за інше? У чому полягав її план?

Сестра Георгія обурено пирхнула:

— Вона намагалася навіяти нам якусь нісенітницю щодо магічних уз з Річардом Ралом.

Ніккі моргнула і вся звернулася в слух.

— Узи? Що за нісенітниця?

Сестра Георгія твердо витримала погляд Ніккі.

— Вона стверджувала, що якщо ми принесемо Річарду клятву вірності, це захистить нас. Заявила, що якась там його магія не дозволить Джегану проникнути в наші мізки.

— Яким чином?

Сестра Георгія знизала плечима:

— Вона говорила, що ці самі узи захищають його людей від сноходців. Але ми не такі наївні, щоб повірити.

Ніккі притиснула руки до тулуба, щоб приховати тремтіння.

— Не розумію. Яким чином це діє?

— Вона таке розповідала… Нібито Річард успадкував цю магію від своїх предків. Заявила, що ми повинні присягнутися йому у вірності від усього серця або щось в цьому роді. По правді кажучи, це було настільки безглуздо, що я толком і не слухала. Вона стверджувала, що саме тому Джеган не в змозі опанувати її розумом.