Тонкий шар жиру на могутній мускулатурі почав танути. Кардіф заревів. Підживлений жиром вогонь здійнявся вгору, опаливши йому обличчя.

— Ніккі! — Кадар зрозумів, що його благання залишають її байдужою. — Ти злісна сука! І сповна заслужила все те, що я з тобою робив!

Вона побіжно глянула в його скажені очі.

— Так, заслужила. Передай мою пошану Володарю, Кадар.

— Сама йому скажеш! Коли Джеган дізнається, він тебе в клаптики порве! Скоро ти опинишся в підземному світі, в руках Володаря!

Слова Кардіфа знову зазвучали для неї віддаленим дзижчанням.

Спектакль продовжувався. Лиця глядачів поступово покривалися потом. Не було потрібно додаткового наказу, щоб усі зрозуміли: вони повинні залишатися на місці і дивитися до кінця. Лише хлопчаків видовище зачаровувало. Вони обмінювалися розуміючими поглядами. Такого роду видовище небезпечно для юних незміцнілих умів. Коли-небудь вони стануть відмінними солдатами Ордена. Якщо не подорослішають.

Ніккі зустрілася поглядом з дівчинкою. У величезних очах горіла пекуча ненависть. Навіть коли вона перелякалася під час миття, її очі все ще говорили, що світ — чудове місце, і вона залишалася незайманою дитиною. Тепер же темні очі говорили: дитячій наївності прийшов кінець.

Весь цей час Ніккі гордо стояла, випрямивши спину, розправивши плечі, купаючись в ненависті дівчини і для різноманітності відчуваючи хоч щось.

Дівча і уявлення не мала, що командер Кардіф повис на рожні замість неї.

Коли командер нарешті замовк, Ніккі відвела погляд від дівчинки і звернулася до натовпу:

— Минулого більше немає. Відтепер ви — частина Імперського Ордену. Якщо не будете виконувати свій моральний обов'язок і сприяти процвітанню ваших братів по Ордену, я повернуся.

Вони ні на секунду не засумнівалися в її словах. Якщо ці люди чогось і хотіли, так це ніколи більше її не бачити.

Один із солдатів, притискаючи тремтячі кулаки до боків, невпевнено підійшов до Ніккі. Його очі були величезними від болю.

— Я хочу, щоб ти повернулася, дорогенька, — прогарчав він голосом, не відповідаючим здивованому виразу очей. Голос став загрозливим. — І негайно.

Це, безумовно, був голос Джегана.

Йому було важко контролювати розум звичайної людини, але зараз він тримав солдата намертво. Джеган ніколи не став би використовувати солдата, будь він у стані сам проникнути в розум Ніккі.

Однак Ніккі не мала ні найменшого уявлення, чому раптом Джеган втратив з нею зв'язок. Таке траплялося й раніше, і вона знала, що в кінці кінців Джеган цей зв'язок відновить. Залишається тільки чекати.

— Ви незадоволені мною, ваше превосходительство?

— А як ти думаєш? — Вона знизала плечима:

— Кадар був краще тебе в ліжку. Я думала, ти зрадієш.

— Негайно повертайся! — Гаркнув солдат голосом Джегана. — Зрозуміла?! Мухою!

— Слухаю і скоряюся, ваше превосходительство, — вклонилася Ніккі.

Випрямляючись, вона вихопила з-за пояса солдата кинджал і увігнала по саме руків'я йому в живіт. Рипнувши зубами від зусилля, Ніккі провернула клинок, розтинаючи йому нутрощі.

Ніккі сумнівалася, що солдат відчував хоч що-небудь, корчачись біля її ніг, поки вона чекала екіпаж. Він помер зі смішком Джегана на вустах. Оскільки соноходець міг перебувати тільки у живому мозку, на деякий час запанував спокій.

Карета зупинилася, якийсь солдат підскочив до Ніккі і відкрив для неї двері. Вона — вже на сходинці — обернулася, тримаючись за поручень, до натовпу. Світле волосся розвівалося на теплому вітрі.

— Не забувайте цей день, пам'ятайте, як ваші життя зберіг Джеган Справедливий! Коммандер вбив би вас. Імператор — за допомогою мене — продемонстрував вам своє співчуття. Рознесіть всюди звістку про милосердя і мудрість Джегана Справедливого, і мені не знадобиться повертатися.

У натовпі згідно загомоніли.

— Хочете, щоб ми забрали коммандера з собою? — Запитав якийсь солдат. Колишній вірний заступник Кадара Кардіфа тепер носив його меч. Вся його вірність кудись зникла.

— Залиште його дожарюватися у повчання. Решта повертаються зі мною в Ферфілд.

— Слухаю! — Воїн вклонився і віддав наказ «по конях».

Ніккі повернулась до візника:

— Його превосходительство бажає мене бачити. Хоча він цього і не говорив, я повністю переконана: він хотів би, щоб ти поспішив.

Ніккі, пряма, як палиця, всілася на жорстке шкіряне сидіння, візник свиснув, клацнув бичем, і екіпаж рушив. Ніккі трималася за дверцята, поки карета підстрибувала на брукованій площі, і відпустила її, лише коли вони вибралися на грунтову дорогу. У вікно било сонячне світло, освітлюючи порожнє сидіння навпроти Ніккі. Смужка світла поступово переміщалася, а коли карета повернула, дісталася до колін Ніккі і влаштувалася там, як тепла кішка. Попереду, з боків і позаду карети скакали вершники. З-під тупотячих копит вилітали клуби пилу.