Чи зможуть вони? Чи зможуть вірити просто так? Кара дивилася в дверний отвір, за луг, туди, де в лісі зник Річард. Лілове небо над сіро-блакитними горами забарвилося помаранчевими смугами. Снігові шапки на вершинах опускалися все нижче. Насувалася зима. Якщо Річарду не вдасться протягом декількох днів втекти і повернутися, Келен з Карою повинні будуть поспішити, щоб виїхати до настання зими.

Її знову охопило почуття втрати і скорботи, на очі навернулися сльози. Келен відправилася в спальню, щоб зняти плаття Матері-сповідники. Пора готувати будинок до зими, пора збиратися.

Ледь Келен стягнула з себе сукню, як у дверях виникла Кара.

— І куди ми попрямуємо, Мати-сповідниця? Ти сказала, що ми звідси поїдемо, але не повідомила куди.

Келен побачила стоячу на вікні «Сильну духом» з притиснутими до боків кулаками і гордо піднятою головою. Взявши статуетку, вона провела по ній пальцем.

Дивлячись на статуетку, торкаючись її, відчуваючи випромінювану нею стійкість, Келен поступово набралася рішучості. Іншою рукою вона торкнулася Меча Істини і зусиллям волі обернула відчай, що охопив її, в пекучу лють.

— Ми йдемо, щоб знищити Орден.

— Знищити Орден?

— Ці тварюки убили моє ненароджене дитя, а тепер відняли Річарда. Я змушу їх про це пошкодувати тисячі разів. Мільйони разів. Колись я дала клятву — «ніякої пощади Ордену». Час прийшов. Якщо єдиний спосіб повернути Річарда — перебити їх усіх до єдиного, значить, бути тому.

— Ти присягнулася Магістрові Ралу.

— Річард не говорив про те, що їх не можна вбивати. Він тільки сказав, як цього робити не треба. Моя клятва не дозволить мені встромити меч їм прямо в серце, але зовсім не забороняє нанести тисячі порізів, щоб вони стекли кров'ю. Я не порушу клятви, просто переб'ю їх усіх до одного.

— Мати-сповідниця, ти не повинна цього робити.

— Це чому?

Блакитні очі Кари загрозливо блиснули.

— Ти повинна залишити половину мені.

Річард тільки раз обернувся на бігу і подивився на Келен. Вона стояла в дверях, в білій сукні Матері-сповідники, з довгим розпущеним волоссям. Стояла — втіленням жіночності, прекрасна, як в той день, коли він вперше побачив її. На мить їхні погляди зустрілися. Річард був занадто далеко і вже не бачив її зелені очі, такі ясні і променисті, що при погляді на них серце у нього то завмирало, то прискорювало свій біг.

Він знав, що час підганяє. Як би не хотілося йому і далі дивитися на Келен, часу не залишалося. Її життя висить на волосині. Вибору немає. Обернувшись, Річард заглибився в ліс.

Він досить часто ходив цією стежкою і знав, де можна бігти, а де слід пересуватися обережно, але тепер було не до обережності.

Річард мчав по лісі. Думки, роячись в голові, лише ятрили рани. Вперше він відчував себе в лісі чужим — безсилим, нікчемним, без всякої надії. Голі гілки дерев скрипіли на вітрі, вони стогнали й тріщали, немов оплакуючи його відхід. Річард біг вперед і намагався більше ні про що не думати.

Він підіймався все вище і вище, і тепер листяні дерева змінилися ялинами та смереками. Дихання поштовхами виривалося з грудей. Над верхівками дерев свистів вітер, ніби гнав його з самого щасливого місця в світі. Острівці моху походили на весільні торти, зроблені з чогось яскраво-зеленого, виблискувало крихітними шоколадними голочками насіння.

Річард перестрибнув по валунах через струмок. Нижче по схилу струмочок йшов під камені, рокотом сповіщаючи величезним дубам про наближення Річарда, який поспішав назустріч неволі. У тьмяних сіруватих сутінках він не помітив червонуваті коріння кедра, спіткнувся, впав обличчям на стежку. Останнє приниження — після суду і вироку до вигнання.

Лежачи на зотлілому листі, сухих гілках і лісовому смітті, Річард розмірковував, чи не краще залишитися так назавжди. Просто лежати і чекати кінця. Холодний вітер заморозить його, павуки, змії і вовки обгризуть з кісток плоть, земля і дерева поглинуть останки, не залишивши ніяких слідів його перебування в цьому світі.

Посланець, чиїх слів ніхто не захотів почути.

Вождь, що прийшов занадто рано.

Чи не краще покласти всьому край — і нехай смерть забере їх обох, упокоїть зі світом і покінчить з усім.

Дерева презирливо дивилися на нього, вичікуючи, що зробить нікчемна людина, чи вистачить у нього сміливості піднятися на ноги і зустріти те, що його чекає. Річард і сам цього не знав.

У цю нескінченну мить смерть здавалася найпростішим виходом, куди менш болючим.

Навіть Келен, улюблена Келен, хоче почути від нього те, що він сказати не може: брехню. Хоче, щоб він відмовився від своїх слів, визнав, що помиляється. Заради неї він готовий на все, але змінити реальність не в його силах. Що ж, принаймні вона в нього вірить, вона дозволить відвести її від темряви тиранії, що насувається. Нехай вона і не вірить його словам, але вона — єдина людина, готова слідувати за ним по добрій волі.