Є скільки завгодно способів загинути в лісі. Річард чув про людей, на яких напав ведмідь або пума, або яких вкусила змія. Але він ніколи не міг навіть уявити щось таке, що вбило людей Віктора. Він ніколи не бачив нічого подібного. Він знав, що це не були солдати. Він припускав, що це могло бути використання потужної магічної сили для знищення людей, але не вважав, що це все пояснює.

Тоді він зрозумів, що думає про це щось, як про звіра.

Незалежно від того, що убило тих людей, як тільки їх четвірка рушила в дорогу, Річард вжив застережних заходів. Вони рухалися по руслах струмків, доки не пройшли достатню відстань від місця різанини. Він робив усе можливе, щоб вести їх через швидкі водні потоки, намагаючись менше рухатися по рівній землі, щоб важче було вистежити їх. Не раз протягом дня він змушував їх лізти по голій скелі або по руслу річки, причому робити це способом, що максимально ускладнив би пошук їх слідів навіть для відмінного слідопита, який міг би слідувати за ними. Притулок теж було влаштовано так, щоб він злився з навколишнім лісом. Його було важко помітити, навіть якщо підійти зовсім близько.

Віктор підтяг важкий оберемок гілок бальзаміну і поклав його ближче до ніг Річарда. — Принести ще?

Носком чобота Річард потикав купу гілок, перевіряючи її щільність, прикидаючи розміри незастланного простору. — Ні, думаю з тим, що принесе Ніккі, повинно бути достатньо.

Ніккі скинула свій вантаж поруч з Віктором. Йому здавалося дивним, що Ніккі виконує таку роботу. Навіть перетягуючи оберемки гілок ялівцю, вона мала королівський вигляд. Кара теж була разюче красива, але її смілива манера триматися змушувала сприймати її абсолютно природно — чи споруджувала вона притулок в лісі чи піднімала важку булаву, щоб вбити ворога. Ніккі ж у лісі виглядала абсолютно недоречною — як ніби вона ось-ось почне скаржитися на брудну роботу і доставлені незручності, хоча вона ніколи такого не робила. Вона взагалі не була схильна скаржитися, що б Річард не просив її зробити, тільки виглядала вона зовсім не пристосованою для такого заняття — її вид був занадто шляхетним і величним для перетягування гілок і споруди куреня.

Тепер, коли вони принесли досить гілок бальзаміну, потрібних Річарду, Ніккі спокійно стояла під краплями дощу, що стікали з гілок дерев, обхопивши себе руками, вся тремтячи. Пальці Річарда теж заціпеніли від холоду, поки він швидко викладав останні гілки. Він бачив, як працювала Кара, зрідка засовуючи руки пахви, щоб відігріти. Тільки Віктор ніяк не показував, що замерз. Річард подумав, що більшу частину часу коваля зігріває його обурення.

— Чому б вам трьом не поспати — сказав Віктор, коли Річард прилаштував останні гілки. — Я почергую, якщо ніхто не заперечує. Я не дуже хочу спати.

По голосу, в якому чувся затаєний гнів, Річард зрозумів, що Віктор не зможе зараз спати. Він чудово розумів горе Віктора. На його місці він не одну годину провів би, намагаючись думати про те, що він скаже матері Феррана і рідним інших своїх товаришів.

Річард розуміюче поклав руку на плече Віктору. — Ми не знаємо, що нам загрожує. Будь ласка, розбуди нас, якщо почуєш чи побачиш щось незвичне. І не забудь забратися всередину і поспати; завтра буде довгий шлях. Ми всі повинні бути сильними.

Віктор кивнув. Річард спостерігав, як коваль накинув на плечі плащ, перед тим, як схопитися за коріння і виноградні батоги, щоб забратися на скелю над притулком, звідки зручніше було спостерігати. Річард задумався, що було б, якби Віктор залишився з загоном. Він згадував про розколоті дерева, глибокі розломи в землі, зроблені з такою силою, що було перекинуто важкі камені і розірвані товсті корені. Він згадував розірвану шкіряну броню, розбиті кістки, розкидані частини тіл, і був радий, що в момент нападу Віктора не було з його людьми. Навіть важка булава, потужна зброя коваля не змогло б зупинити те, що там відбулося.

Ніккі притиснула руку до чола Річарда, перевіряючи чи немає лихоманки. — Ти повинен відпочити. Сьогодні ти охороняти не будеш. Ми впораємося втрьох.

Річард хотів заперечити, але знав, що вона права. Це не бій, яке він повинен виграти, він просто кивнув, погоджуючись. Кара, готова підтримати Ніккі в цій суперечці, знову висунула голову назовні через маленький просвіт між гілками.

У густішій темряві навколишні звуки стали переростати в пронизливий тріск. Тепер, коли споруда укриття була закінчена, цей шум стало важко ігнорувати. Весь ліс став здаватися заповненим тріскучими звуками. Ніккі, нарешті, помітила це і завмерла озираючись.

Вона спохмурніла. — Що це? Що за звуки?

Річард відщипнув зі стовбура порожню шкірку. Навколо всі дерева були покриті таким блідим лушпинням розміром з палець.

— Цикади. — Річард посміхнувся про себе легкій оболонці істоти, що колись жила в шкірці, що лежала зараз на його долоні. — Це залишається після того, як вони линяють.

Ніккі глянула на порожню шкірку в його руці і обвела швидким поглядом інших комах, що чіплялися за дерева.

— Хоча більшість мого життя пройшло в містах, під дахами закритих приміщень, після від'їзду з Палацу Пророків я багато часу проводжу під відкритим небом. Ці комахи незвичайні для лісу; я не пам'ятаю, щоб раніше бачила або чула про них.

— Ти й не могла. В останній раз, коли я їх бачив, я був дитиною. Цей вид цикад з'являється з-під землі один раз в сімнадцять років. Сьогодні перший день, як вони починають з'являтися. Вони будуть тут ще кілька тижнів, в цей час вони спаровуються і відкладають яйця. Потім ми не побачимо їх ще сімнадцять років.

— Справді? — Запитала Кара, втягуючи голову назад. — Кожні сімнадцять років? — Мить вона обмірковувала почуте, потім спохмурніла й глянула в бік Річарда. — Їм краще не заважати нам спати.