– Ты думаешь?! – вскричал наш герой. – Нет, погоди, не может быть! А ты знаешь, что произошло потом, когда я вернулся?

– Ну, выкладывай. Ты думаешь, описанное тобой случилось на самом деле? Собака тебя выручила? Где, кстати, ты ее взял? Ах, в Плутаеве приблудилась. Сколь породистые животные водятся в российской глубинке. Просто невероятно! Ладно. С собакой еще предстоит разобраться. Послушай меня. Этот Трофим – личность не просто опасная, он, возможно, даже не человек.

– А кто же?

– Пока не знаю. Слышал выражение «исчадие ада»?

– Ну?

– Так вот… – она сделала красноречивую паузу.

– Я во всю эту хреновину не верю, – произнес Артем.

– Ну и дурак! После всего, что с тобой произошло… Ты кто по гороскопу?

– Не понял.

– Какой у тебя знак? Ну, родился в каком месяце, число назови?

– Тринадцатого июля.

– Рак. Да еще тринадцатого…

– И что из этого следует?

– Мне кажется, во всей этой истории все вращается именно вокруг тебя.

– Мне уже на это намекали.

– Кто?

– Один из предыдущих обладателей карт. Увидев меня, он решил, что я посланец дьявола.

– Так-так. А дальше? Посланец… Что он еще говорил?

– Про карты рассказывал. Мол, они волшебные…

– С картами и так все ясно. Про тебя что толковал?

– Ну, вроде того, словно я не понимаю, в какую историю ввязался.

– Это уж точно! Еще?..

– Про собаку толковал непонятное. Они, говорил, всегда идут рука об руку…

– Они? Кто они?

– Я не понял. Еще про Смольского рассказывал.

– Он что, знал Смольского?

– Да. Консультировался у него по поводу карт.

– Вот даже как!

– Его, кажется, убили?

– Смольского-то? Верно, убили.

– Трофим Петрович утверждал: твоих рук дело. Говорил, мол, ты хотела завладеть картами и, вообще, стать главной в вашей, как это сказать…

– Конечно, кто же, кроме меня, – перебила Артема профессорша. – Трофим сам претендовал на роль лидера. Вот он и убрал Смольского.

– От вас, естественно, правды не добьешься. – Артем насмешливо взглянул на Ладейникову. – Оба, как видно, хороши. Два сапога – пара. Ни на грош ни одному не верю. Об одном сейчас думаю: как разобраться, кто из вас меня обманул.

– Да успокойся ты… Верю, не верю… Как ребенок, право… Я же тебе сказала: помоги мне справиться с Трофимом, и все твои желания исполнятся. Деньги? Да сколько угодно! Удовольствия? Немереное количество!

– Сейчас опять про Ниццу рассказывать будешь? Хватит! Обещал, что помогу, значит, помогу! Давай выкладывай свой план.

– Совсем другой разговор, любовничек. Ладно, слушай. Справиться с Трофимом можно лишь его же методами.

– Это как?

– Колдовством.

– Понятно, понятно… Продолжай…

– Нужно сделать восковую куклу, вольт… Его подобие.

– Подобие, преподобие, бесподобие… Так делай! – Артем скептически взглянул на Ладейникову. – Чушь все это… Скорее бы уже кончилось. Надоело до чертиков! Колдуй, баба, колдуй, дед… Замешивай свое ведьминское тесто, лепи… Я-то тебе зачем?

– Узнаешь в свое время. Итак, приступаю.

Она подошла к шкафу, отворила его дверцы, достала спиртовку, миску с каким-то веществом. Зажгла спиртовку и поставила на нее миску.

– Воск, – пояснила она. – Ты, наверное, не знаешь, но существует древний способ колдовства с помощью восковой куклы, или, другими словами, вольта. Например, желаешь наслать на конкретного человека болезнь. Для этого нужно достать какие-нибудь части тела данного человека.

– Какие части тела? – Артем иронически посмотрел на профессоршу. – Руку, что ли, или ногу?

– Не говори глупостей. Какая там нога… Ногти, волосы или, скажем, удаленный зуб. Слышал, наверное, выражение: «Зуб на него имею». Так вот. Зуб недруга использовался для колдовства против него. Частичку естества околдовываемого закладывали в его восковое подобие.

– У тебя что же, имеется зуб Трофима Петровича? Ты с его стоматологом знакома? Или сама тайком вырвала, когда он спал? Чушь какая!

– Для колдовства одного зуба мало, – спокойно продолжала объяснять Ладейникова, стеклянной палочкой помешивая варево. – Нужны и другие ингредиенты. Щепотка того, щепотка другого… Вот смотри…