Борюсик гневно зашипел и начал трансформацию. Такой трансформации его друзья еще не видели. Тело оборотня вытянулось, одновременно раздаваясь вширь, налилось мощью, и вот уже перед ними на задних лапах стоял боевой кот, больше похожий на огромную рыжую пантеру, с головы до ног закованный в стальные латы, из которых во все стороны торчали острые шипы.

— Презренная раса, говоришь? — Из-под блестящего шлема угрожающе встопорщились длинные усы. Борюсик положил лапу на рукоять меча.

— Вот только ради таких, как ты,— произнес элементаль воздуха,— мы и терпим вашу расу в этом измерении, рейнджер Борюсик. В вашей заповедной долине порой рождаются воины, в которых сохранилась истинная сущность, заложенная в вас богами.

Лоргей уже другими глазами посмотрел на оборотня и отвесил ему достаточно почтительный поклон.

— Прошу прощения, рейнджер. Мне надо было раньше сообразить, что недостойного золотой дракон не изберет себе в спутники.

Его слова разрядили обстановку. Борюсик коротко кивнул в ответ эльфу и вновь принял человеческий облик.

— Ну что ж, инцидент исчерпан,— удовлетворенно сказал Ариэль.— Так чем вы можете нам помочь?

— Мы для того и явились к предсказателю целым отрядом, чтобы, как только узнаем местонахождение Астраэллы, немедленно отправиться туда,— ответил эльф.— Леса, где расположен охотничий домик короля Ардена, нам известны. Если желаете присоединиться к нам, милости прошу.

Эльф вполголоса пробормотал какое-то заклинание, и в самом центре пещеры замерцало два портала.

— Этот ведет в леса эльфов. Я отправлюсь через него за подмогой,— простер он руку в сторону левого портала.— Враг уже знает, где находится принцесса и Астраэлла, и, возможно, на них будет атака. А этот портал ведет в королевские леса,— указал эльф на правый портал.

— Отлично! — обрадовался Ариэль, направляясь к нему.— Ребята, за мной!

— А говорили, это место страшными заклинаниями защищено,— удивился Жак, топая сапожищами вслед за драконом.

— Теперь в них нет смысла,— ответили ему вслед элементали.— Иди, Ариэль, спасай Астраэллу, спасай Арден. Но запомни: как только все это кончится, ох ты от нас и получишь!!!

С этими словами они растаяли в воздухе. Ариэль на последних словах задержался у входа в портал и лишь покрутил головой: ну менторы, язви их!

— Вы поступаете в распоряжение золотого дракона,— строго сказал своим воинам Лоргей.— Выполнять все его приказы безоговорочно, но главная ваша задача — охранять! Его жизнь, жизнь, возможно, последнего золотого дракона в этом мире, надо сохранить любой ценой! Главой отряда на время моего отсутствия назначаю Эльвера.

Лоргей скрылся в своем портале, который тут же стянулся в точку за его спиной.

— Ну, и нам пора.— Ариэль шагнул в портал, ведущий к его Астраэлле.

Следом заторопились Жак, Борюсик и эльфы. Как только портал закрылся, магический зеленоватый свет, не одну сотню лет освещавший пещеру четырехликого оракула, погас навсегда. В воцарившейся темноте подземелья слышались лишь горестные стоны гномов, потерявших такой изумительный источник дохода.

Портал открылся в густом сосновом бору. Эльфы тут же окружили Жака, Борюсика и Ариэля, честно выполняя взятые на себя охранные функции. У каждого из них в руках был лук с наложенной на тетиву стрелой. Они стали настороженно прислушиваться, но все было относительно спокойно. Щебетали птицы, на легком ветерке шелестела листва. Лес жил своей обычной размеренной жизнью.

— И где здесь охотничья заимка? — спросил Борюсик.

— Там,— кивком головы показал Эльвер направление,— тут недалеко, с полкилометра, не больше. Дальше надо пешком.

— А что, нельзя было поближе портал открыть? — раздраженно спросил Ариэль.

— Нет,— отрицательно мотнул головой Эльвер,— мы никогда не открываем портал в местах скопления людей, особенно когда вторгаемся на их территории. Это же королевский лес.

— Тьфу! Время же теряем! Если княгиня успеет... Ладно, пошли! — Ариэль, раздвинув охрану, ринулся напрямую через бурелом в указанном направлении.

Следом за ним в чащу вломился Жак, за ним поспешал Борюсик. Рядом с ударной группой бесшумно скользили эльфы, умудряясь находить в густых зарослях едва приметные прогалы. Вскоре лес чуток поредел, и скорость продвижения резко возросла, благодаря чему они умудрились до цели добраться минут за пять.

— Ничего себе охотничья заимка,— выпучил глаза Борюсик.— Вот это домик!

Домик действительно впечатлял. Трехэтажный каменный особняк, расположившийся в центре живописной поляны, был окружен высоким забором, снабженным металлическими воротами. Ворота были приоткрыты.

— Там кто-то есть,— прошептал Ульварт.

Дракон проследил за взглядом эльфа и увидел легкую струйку дыма над стеной.

— За мной, но — тихо! — распорядился Ариэль и ринулся в сторону ворот.

За ним, стараясь не шуметь, помчались его верные спутники и весь взвод эльфийской охраны. У ворот дракон слегка притормозил и дальше двинулся еще осторожнее. Он был весь напружинен, прекрасно понимая, что если княгиня их опередила, то можно нарваться на засаду. Однако внутри зсе было пока достаточно спокойно. Ариэль первый пересек створ ворот, за ним бесшумно скользнули остальные члены его команды. Неподалеку от входа во двор стоял еще один, неказистый одноэтажный домик, которого со стороны опушки леса друзья даже не заметили, так сак его скрывала стена. Дым поднимался именно оттуда. Из печной грубы. И тут из домика до них донеслись непонятные звуки, что-то зазвенело, а потом послышались голоса: