Дракон на них внимания не обращал. Он ударом ноги распахнул ворота и вошел внутрь. Следом скользнули его друзья и эльфы, которые на всякий случай все же держали стрелы на тетиве. Они прекрасно помнили приказ любой ценой сохранить жизнь золотому дракону. Королевская заимка на первый взгляд казалась вымершей. Все окна были убраны металлическими узорчатыми ставнями, дверь парадного входа закрыта.

— Вы уверены, что принцесса и драконесса здесь? — спросил Эльвер.

— Здесь,— ответил за Ариэля Борюсик. Ноздри его раздувались, впитывая запахи.— Пахнет двумя женщинами, еще запах дракона. И еще кто-то есть, мужского пола... нет, это запах Оськи, старый запах. Что-то я запутался. Если там дракон и Козетта...

— Козетта! — судорожно вздохнул Жак.— Ну и чего мы тут стоим?

Похоже, только теперь до рыцаря дошло, что его ненаглядная принцесса буквально в двух шагах.

— Козетта, это я, твой рыцарь! Давай поговорим.

— Стой, дурак! — всполошился дракон.

Поздно. Запертая дверь парадного входа была снесена мощным телом гиганта в один момент. Он ворвался внутрь, тут же схлопотал сокрушительный удар сковородкой по лбу и выпал обратно на руки друзей, перед носами которых дверь захлопнулась обратно и начала сама собой цементироваться. Без магии тут явно не обошлось.

— Поздравляю,— обрадовал Ариэль рыцаря, на лбу которого начала набухать здоровая шишка.— Вот ты и познакомился с принцессой. Узнаю Козетту по манере ведения переговоров. Ну и как тебе она?

— Еще не знаю,— пробормотал Жак,— не успел вживую разглядеть. Но какая женщина! Огонь! — с этими словами он обвис на руках друзей, потеряв сознание.

— Что делать будем? — встревоженно спросил Эльвер.— Одного уже нет.

— Этот жить будет,— успокоил его дракон.— Чугунной сковородкой нашего рыцаря не прошибешь, оклемается. Оттащите его. Пусть на травке полежит. На свежем воздухе быстро в себя придет.

Эльфы приняли из рук оборотня и дракона рыцаря, оттащили его в сторону и аккуратно положили на травку. Ариэль деликатно постучал в покрывшуюся цементной коркой дверь.

— Кто там? — донесся из заимки встревоженный голос принцессы.— Вообще-то тут никого нет, но все равно: кто там?

— Козетта, кончай дурью маяться. Это я, Ариэль.

— А чем докажешь?

— Откуда я знаю чем?

— Ну дыхни, например.

— Дура,— не выдержал дракон,— если я дыхну, ты вместе с заимкой своего папаши сгоришь.

— Логично,— за дверью воцарилась тишина. Похоже, принцесса усердно шевелила мозгами в поисках выхода из создавшегося положения.— Хорошо, тогда морду засунь в дверь на опознание.

— Ага, чтобы сковородкой от тебя получить? Щас! Один засунул. Вон теперь на травке лежит.

— Тогда не открою.

— Да, патовая ситуация. А давай ты к окошку подойдешь. Там хоть и рещетки, но сквозь них хорошо видно.

— Ага, если ты дракон, то как дыхнешь!

— Так я и есть дракон! — начал терять терпение Ариэль.— Я, кстати, и через дверь могу дыхнуть.

— А я не за дверью стою, я за углом прячусь. Похоже, эльфам начал надоедать этот пустой треп.

Они понимали, что где-то там, в глубине охотничьей заимки короля Луи Семнадцатого, лежит раненая, возможно истекающая кровью, драконесса, которую они не успели долечить, и, видя, что золотому дракону в данный момент ничего не угрожает, они начали действовать. Оставив пару воинов для охраны Ариэля, эльфы как кошки полезли вверх, используя оконные решетки в качестве лестницы, рассчитывая проникнуть внутрь через чердак. Как они ни старались двигаться бесшумно, Козетта их услышала.

— Так, а ты что там, не один? Ну-ка, говори быстро. А то я ведь тоже не одна, у меня здесь куча эльфов в помощниках. Они стрелять будут.

Эльфы, уже добравшиеся до окон второго этажа, замерли, недоуменно посмотрели вниз на Ариэля, потом перевели взгляд внутрь комнат второго этажа и дружно спрыгнули вниз. Это словно послужило сигналом. Ставни всех окон, как первого, так и второго этажа, распахнулись, оттуда высунулись головы эльфов в зеленых накидках и нацелили свои арбалеты на команду Ариэля.

Эльфы, оставленные охранять золотого дракона, облепили его своими телами, спасая от арбалетных болтов, и что-то залопотали на эльфийском языке, обращаясь к своим собратьям в зеленых накидках, сурово смотрящим на них из окон. В ответ просвистело две стрелы, вонзившиеся около ног Ариэля.

— Они что, эльфийского не понимают? — ахнул один из телохранителей золотого дракона.

— Эти эльфийского не понимают.— Ариэль пнул ногой вонзившуюся в землю стрелу, которая тут же растаяла в воздухе.— Эти только Козеттин язык понимают. Что с них взять, фантомы! Да слезьте вы с меня! — рявкнул он, стряхивая с себя телохранителей.