– Гей, Армене, Грикоре!… До мене, гей!… Нове озеро знайшов!

Серце Камо сповнилось радістю. Він не міг відвести здивованих очей од виблискуючого на сонці водяного дзеркала. Птахи ралили його спокійну поверхню: качки червонопері, червоноголові, лиски, що відливали чорним оксамитом, сірі водяні перепілочки, зеленоголові селезні, білі і сірі чаплі, які непорушно завмерли на своїх довгих, схожих на палиці ногах…

Камо побачив великих білих птахів з рожевуватими крилами і дуже довгими червоними ногами.

– Фламінго! – в захваті вигукнув він. До цього часу хлопець бачив цих птахів тільки на малюнках.

«Шкода, що немає тут Асмік, – подивилась би! І як би здивувався Грикор, якого вражає кожна дрібниця!… От зрадіють всі в школі!» – думав він і гарячково нишпорив по кишенях. У нього десь був папір і олівець, і йому хотілося хоч би наспіх намалювати цю чарівну картину.

Рука хлопчика доторкнулася до фотоапарата, що висів на грудях. Він зрадів: зовсім було забув про нього!… І Камо квапливо почав робити знімки, насамперед, звичайно, з рожевих фламінго, які на довгому шляху свого перельоту випадково обрали цей куточок для відпочинку.

Поряд з фламінго походжали великі, завбільшки з доброго барана, білі пелікани. Вони занурювали свої величезні дзьоби в озеро, з надзвичайною спритністю виловлювали рибу, а потім, високо підкинувши в повітрі свою здобич, ловили її на льоту.

«Пелікани підкидають рибу, щоб проковтнути її не з хвоста, а з голови: з хвоста не проковтнеш – упреться в горло плавцями», – подумав Камо.

Він навів фотоапарат на бакланячі гнізда, що були схожі на гігантські перевернуті шапки-папахи. І біля кожного гнізда – купи риби. «Це вони заготовляють поживу про за пас», – здогадався Камо.

Недалеко в очереті він помітив гніздо якоїсь болотяної птиці, що теж сиділа на яйцях. До гнізда підлетів самець. Птиця знялась і полетіла, мабуть, поснідати, а самець сів на гніздо.

«Цікаво, чому свійський півень ніколи не замінює квочку? – подумав Камо, але одразу ж знайшов відповідь: – Мабуть, в цьому немає потреби. У курки є хазяйка, яка її годує, а хто нагодує цю бідну дику птицю-матір?»

Враз на середині озера з несамовитим криком знялася сіренька качечка. Вона витягувала голову і била крилами, намагаючись злетіти, але щось, ніби прив’язана до ноги гиря, тягнуло її у глибину озера. Ось качечка що було сили рвонулася угору, і Камо побачив, як під черевом у пташки майнула блискуча спинка видри. «Підводним човном» підкралася вона до своєї жертви… За кілька секунд там, де тільки-но весело гралася качка, підіймалися бульбашки і плавало сіре пір’я. Бульбашки лопались, розходились по воді колами, а згодом і вони зникли, і на озері знову запанувала така тиша і спокій, ніби нічого й не сталося.

В цю хвилину, наче тільки для того, щоб іще більше здивувати Камо, біля берега з’явилося плавуче гніздо, справжнє плавуче гніздо, сплетене з очеретяного листя та водоростей. Качка чи лиска (Камо не встиг добре розгледіти), що сиділа на гнізді, побачивши хлопчика, витягнула шию і зібралася було злетіти. Але, згадавши, мабуть, про своє потомство, передумала. Набігла невеличка хвиля, підхопила плавуче гніздо, і воно разом з його хазяйкою повернулось і попливло назад.

Камо запевняв потім, що качка сама гребла лапкою, наче веслом, а він так розгубився, що навіть не відразу зробив знімок з цієї надзвичайної картини, якої в жодній книжці не побачиш.

«Оце так птиця! Вона, мабуть, додумалась збудувати собі гніздо на воді, щоб врятувати своїх пташенят від хижаків. А їжу добуває на ходу: мох, очерет; черв’яків…» – промайнуло у нього у голові.

Та ось підлетів до гнізда селезень, почастував свою подругу чимось і знову полетів.

«Як вони турбуються одне про одного!» – з теплим почуттям подумав Камо.

Несподівано на воду лягла велика чорна тінь Схвильовано зашуміли і поховалися в очерет птиці, безпорадно закричали баклани. На плавуче качине житло упав з неба величезний шуліка.

Качка несамовито кричала і відбивалася.

– Киш, киш, киш!… – замахав руками на шуліку Камо і раптом, втративши рівновагу, похитнувся і впав на спину.

Тут і сталося те, чого він боявся: плетене «дно» провалилося, і він опинився по груди у воді.

Опори не було. Камо вхопився за очерет, зробив спробу підтягнутися, звільнити ноги і вибратися на острівець, але це йому не вдалося. Кликати на допомогу товаришів він не хотів, та вони, напевне, його і не почули б.

Болотистий прибережний грунт почав затягувати його дедалі сильніше. Камо цупко ухопився обома руками за очерет, але той гнувся і опускався, і хлопець відчув уже, як холодна вода підступає до його плечей.

«Невже тону?» – подумав Камо. Він підвів очі. Навпроти нього так само спокійно погойдувалось на старому місці плавуче гніздо, і так само гордо сиділа на ньому птиця-мати.

Звільняючи поперемінно то одну, то другу руку, Камо почав згинати очерет і підминати його під себе, утворюючи щось подібне до очеретяної подушки. Але й вона подавалася під хлопчиком, спускалася усе глибше і тягла його за собою.

– Грикоре, Армене, допоможіть!… – глухо крикнув Камо і сам злякався свого голосу, своїх слів: невже він справді тоне?