— Ти б помовчав, бо й степ вуха має, а почує Касим-султан, що ти

жалієш зрадника, — стережися...

— Та я ж тобі кажу, не комусь, а ти мені свій... Та, врешті, яка різниця, одним більше, одним менше, просто я бачив його обличчя, коли він кинувся

до Касим-султана з тим ножем... То не через зраду, ні, то, може, через

батька...

— Помовч краще, досить про це. Тебе дуже обходить, що заб'ють його?

Мав думати раніше, а тепер вже пізно.

— Ось зараз він і думає, доки лежить у тій юрті зв'язаний. Навряд чи

йому спиться...

— А чому його в юрту кинули?

— Бо там охорону поставили — і все. Та крайня юрта — то для

ханського майна, та й тільки. А серед степу навіть зв'язаного, навіть при

охороні лишати якось не годиться. Я б не лишив. А при юрті один

охоронець — і все. Куди той шпигун дінеться...

«Ну ось, — думав Данило, притулившись щокою до землі. — От тобі й

родичі, і землячки, і все славне кочове військо, і все тут. Від самого початку

не хотів я їхати сюди, як знав, що нема чого мені тут робити. То ні, потягло

мене! Мало мені ще було! Треба забиратися звідси якнайшвидше, бо нічого

тут не вдієш проти цілого війська! І сам голову складеш. Тут-то вже кінець

буде насправді».

Він тихенько порачкував назад, аж коли вирішив, що може звестися на

ноги. Тоді підвівся і пішов геть у ніч, кленучи і себе, і свою долю, і дурного

хлопця, що навів його у цю халепу, і 'кляте кочове військо, і зловісного

Касим-султана, жорстокість і сваволю якого вже міг бачити й на свої очі, коли його охоронці загнали на смерть Асана-жірау.

Кляв і те, що не лишив собі коня, що послухав поради юнака, що не мав

долі і не матиме, і як тепер вибиратиметься звідси до Бухари, сам дідько не

розбере.

Так він йшов деякий час, аж доки не сяйнуло йому в голові, що крайня

юрта — то має бути крайня з протилежного боку, оскільки воїни говорили, стоячи біля крайньої з цього. Бо з півкола, яке складали зараз сім

султанських юрт, крайніх було дві. Очевидно, Данилів товариш лежав

Зв'язаний у тій, що з протилежного боку.

Данило зупинився, озирнувся на військовий табір, аж моторошно йому

стало від численності воїнів і загасаючих багать, довкола яких воїни

вкладалися на ніч.

І пішов назад.

«Дурна у мене вдача, нездалий я чоловік, все собі шукаю біди, а таки

вона мене знайде, мабуть, вже знайшла. І нащо мені той чортів хлопець, оте

щеня, що як вишкіриться, ну, геть ховрах, недарма я його тушканом

прозвав, а він ще сміявся, що так його і в дитинстві прозивали товариші, що

я вгадав. Він і нічого, і добрий хлопець, але нащо мені за це чортеня зараз

гинути, ну нащо я ото таке чиню, спитай мене хтось, не відповів би нічого, а

ось лізу в саме пекло, самому дідькові на роги, так ніби й хочу, щоби мене

підняли чорти на вила, все ж дошукаюсь-таки кінця, тільки нащо, нащо?..»

Бо так треба, казав Данилові отой його другий, з яким він завжди

сперечався подумки.

«І заткни собі пельку, бо сам знаєш, що так треба, що так мусиш, і

нікуди ти б звідси й кроку не ступив, доки б не вчинив щось, аби врятувати

хлопця. І якщо загинеш зараз, то так мало бути, то твоя доля загинути через

нього. А він сам уже скільки разів міг загинути через тебе? І досить отих

дурних нарікань на долю! Досить!»

Таки було досить, бо зараз Данило повз через чималу, а що найгірш —

найнебезпечнішу ділянку свого шляху по невеличкій, в кількадесят метрів, смужці степу, що відділяла султанські юрти від великого табору воїнів. Тут

його легко могли помітити, якби хтось йшов до юрт або звідти до стану

воїнів, але це був єдиний можливий шлях до тієї юрти, бо, щоб обійти усе

військо з боку степу, Данилові не стачило б дня.

Він доповз до крайньої юрти чи, точніше, влігся напроти неї і завмер на

місці. Від цієї юрти було ближче до тугаїв, до озера, але саме з того, з

південного, боку походжав біля неї охоронець, і Данило вирішив почекати, доки той усядеться на спочинок.

Життя у таборі, що й так вже завмирало, незабаром вщухло, як багаття