— Ні, я вас попереджаю!

В оточенні двох матросів на баці з'явився Акула. Кріпс сполотнів, але вдав, ніби не помічає його.

Джеймс Лабала забився в куток і тремтів, щось ховаючи під подертою парусиновою курткою. Коли двері до каюти відчинилися й на порозі стали Загорський з Хамідом, Лабала спробував підвестися. З його очей прозирав жах.

Хамід зачинив двері.

— Куля тебе не зачепила? — схвильовано запитав Загорський.

Лабала хотів щось відповісти, але губи йому тремтіли, і він тільки заперечливо хитнув головою. Потім затулив обличчя грубими, шкарубкими долонями й зайшовся плачем.

Загорський добре розумів, що переживає негр у цю мить. Він підійшов ближче й запитав:

— Тебе поранило?

— Ні, сер!

Професор налив у склянку холодного соку й подав Лабалі.

— Випий!

Лабала підвів на нього очі.

— Ні, сер.

— Це помаранчевий сік.

— Убийте мене, сер! — благально мовив Лабала до Загорського, і на очах у нього знову забриніли сльози.

— Навіщо тебе вбивати?

— Тут чорних не вважають за людей!

— Що це ти верзеш, Лабало? — не зрозумів його Загорський.

— Так, сер, чорні — це не люди!

— Але ж так не скрізь. Є країни, де білі й чорні мають рівні права.

Негр гірко посміхнувся.

— Ні, сер.

— Є такі країни, Лабало.

Обличчя в негра скривилося в страшній гримасі, очі його спалахнули гнівом. Він підвівся й прошепотів:

— Ці білі пани — не люди, сер. В Абалулі готують багато стріл. Треба вбивати білих нелюдів.

Його голос лунав хрипко, люто, широкі груди високо здіймалися.

— Хто стріляв? — запитав Загорський.

— Я не знаю, сер, — відповів Лабала й показав рукою на двері. — Він стояв там, за дверима.

Поклавши до кобури пістолет, Лабала витер очі, вийняв з кишені якісь черепашки й швидко заховав їх знову.

— Чи скоро припливемо ми на Абалулу? — запитав він.

— До острова вже недалеко.

— Можна доплисти до берега?

— Про це годі й говорити. Хіба людина може подолати двісті миль? Та й навіщо це робити?

— На Абалулі мене кожний сховає й дасть мені притулок.

Загорський зрозумів, на що натякає негр, але нічого не відповів.

Цілу ніч лютувала буря, а вранці на небокраї зійшло лагідне яскраве сонце і вкрило воду золотавими блискітками.

Загорський походжав палубою.

— Присягаюся хвостом кашалота, що сьогодні буде чудова погода! — пролунав в Загорського за спиною гучний голос Жозефа Брауна.

Загорський оглянувся. Жозеф Браун добродушно всміхнувся, витяг з кишені пляшку віскі, зробив з неї кілька ковтків і, задоволено прицмокнувши, простяг пляшку професорові:

— Для апетиту, сер.

— Ні, спасибі, капітане.

Жозеф Браун знову приклався до пляшки.

— Хто стріляв? — запитав його Загорський.

— Слідів не виявлено.

— А ви хіба не знаєте?

— Я? — хитро підморгнув Браун. — Я все знаю.

— Хто б це міг бути?

— Підставна людина Кріпса!

Вони не називали імені, але обидва добре знали, хто це був.

— Нам треба здихатись його!

— Якщо казати точніше — його покровителя! Звичайно, не розправитися з ними фізично! Треба просто знешкодити їх.

— Це важко зробити.

— Інакше вони заважатимуть нам і надалі.

— Я згоден з вами, сер.

Трохи поміркувавши, Жозеф Браун махнув рукою.

— Покладіться на мене! Я приготую гамівну сорочку для німця, а ви добре стережіть Лабалу. — Він помовчав, потім підвів голову й глянув у вічі Загорському. — А навіщо вам здався той негр?

— Негр? Я ж не Кріпс і не Джон Равен, капітане. Лабала нам потрібен для справи. Він — остров'янин. Ми ж вивчатимемо Абалулу, а не Техас…

Загорський не встиг закінчити фрази — раптовий удар струснув корабель і нахилив його набік. Лівий борт мало не торкнувся води. Жозеф Браун побіг до капітанського містка, гукнув штурмана, але той не з'явився. Прибіг захеканий радист. Цілий екіпаж охопила паніка.

— Тримайтеся, хлопці! — гримів з гучномовця Браунів голос.

Загорський кинувся до апаратної. Ліва рука в Хаміда висіла, наче перебита.

— Що з тобою, Хаміде? — підскочив до нього Загорський.

— Стукнувся об радар під час поштовху.