— Ma^itre, d'eclara-t-il enfin sur un ton l'eg`erement agac'e, il faudrait ^etre pourtant raisonnable, vous me demandez de nommer un s'equestre, je ne vous le refuse pas en principe, mais je ne peux pas trouver, vous en ^etes t'emoin vous-m^eme, quelqu’un qui veuille accepter cette mission ; d`es lors, que dois-je faire ?

— Monsieur le pr'esident, ripostait l’avocat, qui a les honneurs, doit avoir les charges. Je n’ai point l’avantage envi'e d’^etre `a votre place, mon r^ole n’est point de d'ecider, mais de plaider.

— 'Evidemment.

— Monsieur le pr'esident me permettrait-il de lui sugg'erer un nom ? demanda Me Faramont. Il y a, ce me semble, une personnalit'e toute d'esign'ee pour remplir ce r^ole de s'equestre, personnalit'e en qui j’ai toute confiance, en qui la soci'et'e L’'Epargne a certainement aussi toute confiance, personnalit'e qui a d'ej`a rendu de si grands services en l’esp`ece que…

— De qui parlez-vous ? demanda le juge.

— Du policier Juve. Juve a d'ej`a retrouv'e le tableau, c’est lui qui l’a rapport'e ici, je pense qu’il accepterait ?

— Monsieur Juve, demandait le pr'esident, voulez-vous accepter d’^etre s'equestre ?

— Assur'ement, r'epondit le policier, si cela peut rendre service, je ne vois pas pourquoi je refuserais.

— La mission est dangereuse, r'ep'eta le juge.

— Raison de plus pour qu’elle me plaise.

Juve venait de r'epondre `a voix basse. Des bravos n’en cr'epit`erent pas moins.

— Silence, glapit l’huissier, pas de manifestations ici ou l’on fait 'evacuer la salle.

Tant bien que mal, l’ordre se r'etablit.

— Monsieur Juve, d'eclarait alors le juge des r'ef'er'es, je vais donc, dans quelques instants, vous commettre en qualit'e de s'equestre. Mais dans le placet que j’ai sous les yeux, je vois que vous avez fait citer un t'emoin, le nomm'e Bouzille ; pour quel motif d'esirez-vous que j’entende cet homme ?

— Parce que, monsieur le juge, Bouzille peut donner toute la cl'e du myst`ere ; d’apr`es ce qu’il m’a dit, il sait dans quelles conditions ce tableau a 'et'e truqu'e.

— Vraiment ? Je vais l’entendre.

Derri`ere le magistrat, l’huissier se leva :

— Bouzille, appela-t-il, avancez, Bouzille.

— Dame, je voudrais bien, mais je ne peux pas.

La voix venait du fond de l’auditoire ; il y eut un brouhaha. Bouzille enfin apparut :

— Mon Pr'esident, dit-il avec un sourire aimable, faut pas m’en vouloir d’^etre en retard, c’est rapport `a ce que j’avais enlev'e mes souliers pour les faire s'echer sur le calorif`ere. Alors, comme j’ai beaucoup march'e, mes pieds avaient gonfl'e, et dame…

Derri`ere le chemineau, naturellement, la salle 'eclatait de rire.

— Taisez-vous, Bouzille !

— Je me tais, mon Pr'esident, je me tais.

— Votre nom ?

— Je me tais, mon Pr'esident, je me tais.

— Dites-moi votre nom.

Mais Bouzille, `a ce moment, souriait aux anges et posait un doigt sur sa bouche.

— Chut, fit-il d’un air malin.

Et il apparaissait alors, ou qu’il 'etait compl`etement abruti, ou qu’il se moquait du juge avec une aimable ironie.

La sc`ene se f^ut peut-^etre prolong'ee, si l’huissier, au m^eme moment, n’avait eu une f^acheuse inspiration.

Ce fonctionnaire venait de remarquer, en effet, que Bouzille avait jusqu’alors conserv'e son chapeau haut de forme sur la t^ete. Il glapit, terrible :

— T'emoin, d'ecouvrez-vous.

Bouzille ne broncha pas.

— D'ecouvrez-vous, Bouzille, r'ep'eta l’huissier. ^Otez votre chapeau.

Bouzille eut un geste navr'e :

— Ca va faire un malheur, dit-il.

— Comment, ca va faire un malheur ? demanda l’huissier.

— 'Evidemment, mais je vous ai pr'evenu.

Bouzille, `a ces mots, empoignait son chapeau qu’il enlevait. Mais le bord ne tenait pas `a la calotte, car il avait 'et'e artistement coll'e. Bouzille, ayant donc retir'e son chapeau, apparaissait coiff'e d’un tuyau de po^ele invraisemblable. Son aspect 'etait si comique, que M. Charles lui-m^eme en eut le sourire.

— Voyons, mon ami, disait-il paternellement, ne donnez pas `a rire ainsi. Enlevez votre chapeau, comme tout le monde.