— И без да го казвате, разбирам, че отговорът е неблагоприятен.

— Да. Устойчивостта е под границата на безопасността. Ако се върви по общия път, изкарването на разрушената част ще образува един кубически километър варовик.

— В обсега на нашите възможности остава единствено изваждането през тунел на огнеупорните шкафове от втората пещера — печално каза Веда.

— Работата заслужава ли такова силно огорчение?

— Простете ми, Мвен, обаче вие също сте стояли до вратата, зад която се е криела неразгадана тайна. Вашата е велика и всеобща, а моята — малка. Но емоционално моят неуспех е равен на вашия.

— Ние двамата сме другари по нещастие. Мога да ви уверя, че още неведнъж ще се сблъскваме със стоманени врати. Колкото по-смели и силни бъдат стремежите, толкова по-често ще се изпречват врати.

— Все някоя ще се отвори!

— Именно!

— Нали вие не отстъпихте съвсем?

— Разбира се. Ще съберем нови факти. Силата на Космоса е толкова невероятно огромна, че от наша страна би било наивно да се хвърляме срещу нея с прост ръжен… Точно така, както и вие да отваряте с ръце тая опасна врата.

— Ами ако се наложи да чакаме цял живот?

— Какво представлява моят индивидуален живот пред такива крачки на знанието!

— Мвен, къде е страстната ви нетърпеливост?

— Не е изчезнала, обуздана е. От страданието…

— А Рен Боз?

— По-леко му е. Той продължава пътя си в дирене границите на своята абстракция.

— Разбирам. Минутка, Мвен, нещо важно.

Екранът с Веда угасна и когато се запали отново, пред Мвен Мас като че ли беше друга, млада и безгрижна жена.

— Дар Ветер се спусна на Земята. Спътник 57 е завършен предсрочно.

— Така бърже? Всичко ли е направено?

— Не, само външното сглобяване и монтажът на силовите машини. Вътрешните работи са по-прости. Викат го за почивка и анализиране доклада на Юний Ант относно нов вид съобщения по Пръстена.

— Благодаря, Веда! Радвам се, че ще видя Дар Ветер.

— Непременно ще го видите… Аз не се доизказах. С усилията на цялата планета са приготвени запаси от анамезон за новия звездолет «Лебед». Отлитащите канят хората да ги изпратят в пътуването без завръщане. Вие ще бъдете ли?

— Ще бъда. При сбогуването планетата ще демонстрира пред екипажа на «Лебед» всичко най-прекрасно и обичано. Те желаят да видят и танца на Чара от Празника на пламтящите чаши. Тя лично ще замине да го повтори преди отлитането в централния космодрум Ел Хомра. Ще се срещнем там!

— Добре, Мвен Мас, мили!

В Северна Африка, на юг от залива Голям Сирт, се е разстлала огромната равнина Ел Хомра. Преди отслабването на пасатните обръчи и изменението в климата тук се намирала хамада — пустиня без тревичка. Цялата е била окована в броня от полиран чакъл и триъгълни камъни с червеникав оттенък, от които получила и названието си «червена». Море от заслепяващи жарки пламъци в слънчев ден, море от студен вятър в есенните и зимните нощи. Сега от хамадата е останал само вятърът; той гонеше по твърдата равнина вълни висока синкавосребриста трева, преселена тук от степите на Южна Африка. Свистенето на вятъра и полягащата трева будеха в паметта неопределено чувство на печал и близост между степната природа и душата, сякаш това вече е срещано в живота. Неведнъж и при различни обстоятелства — в скръб и радост, при загуба и находка.

Всяко отлитане или кацане на звездолет оставяше изгорял, отровен кръг с диаметър около километър. Тия кръгове се ограждаха с червена металическа мрежа и стояха охранявани десет години — време, което повече от два пъти надминаваше продължителността на разлагането на газовете, изпускани от двигателите. След приземяване или потегляне на кораб космодрумът се прехвърляше на друго място. Това слагаше отпечатък на временност, недълготрайност върху обзавеждането и помещенията на летището, като сродяваше обслужващите го работници с древните номади в Сахара, които няколко хилядолетия са чергарували тук на особени гърбати животни с извити шии и мазолести лапи, наричани камили.

Планетолетът «Барион» в своя тринадесети рейс между строящия се спътник и Земята докара Дар Ветер в Аризонската степ, останала пустиня и след изменението в климата поради натрупаната в почвата радиоактивност. В утрото на откриването на ядрената енергия в ЕРС тук се извършвали множество опити и проби на нови видове техника. И досега съществува заразеност от продуктите на радиоактивното разпадане — твърде слаба, за да вреди на човека, но достатъчна, за да забави растежа на дърветата и храстите.

Дар Ветер се наслаждаваше не само от прекрасното очарование на Земята — лазурното небе с моминска премяна от леки бели облаци, но и от прашната почва, и от рядката остра трева.

Да крачиш с твърда стъпка по Земята под златното слънце, изложил лицето си на сухия свеж вятър! Само ако си поживял на границата на космическите бездни, можеш да разбереш цялата красота на нашата планета, някога наречена от неразумните прадеди «Долина на мъка и сълзи»!

Гром Орм не задържа строителя — старият председател на Съвета сам искаше да изпроводи «Лебед».