Колонна мере тащилась меж двух колонн конвоя – легионеры ступали не спеша, в левой руке – щит, в правой копье. Порой они косились на понурых мере, но те брели послушно, как овечки.

По правую руку от Сергия вышагивал упитанный легионер с облупленным носом. Подбородок его белел незагорелой кожей, видно, бороду сбрил служивый. И руки, и ноги его покрывал выгоревший рыжий волос. Легионер поймал взгляд Лобанова, и вдруг подмигнул – задорно эдак, заговорщицки. Дескать, мы с тобой одной крови!

– Сергий Роксолан? – осведомился он.

– Ну? – удивился Лобанов.

– Не оборачивайся. Как шел, так и иди. И слушай…

Роксолан пожал плечами и стал слушать. Передвигался он в середке контуберния – впереди маячили спины Гефестая и Эдика, сзади топали Искандер и рабы, за Регебалом плелся Ахми.

– Сезий Турпион был извещен о постигшей вас неудаче, – пафосно заговорил легионер, – и приказал устроить тебе и товарищам твоим побег, дабы довершить начатое! Будь готов в третью ночь, когда Луны не будет на небе. Калитки в обеих стенах откроются, только чтобы пропустить вас всех, сразу после третьей стражи. Ты слышал, что я сказал?

Лобанов молча кивнул, и легионер удовлетворился его ответом. А душу Сергия рвало напополам. Очень хотелось верить, что помощь пришла, но сомнения уравновешивали надежды.

Мере гуськом спустились в карьер и разбрелись по местам, поднимая орудия труда, брошенные вчера. Сергий подхватил молот и пристроился к Искандеру. Тиндарид вставил бур в недосверленную скважину, и кивнул другу: давай, мол, бей.

Лобанов ударил и, замахиваясь, быстро передал слова легионера. Искандер от неожиданности чуть бур не выпустил из рук.

– Держи!

– Держу… – пролепетал Тиндарид. – На третью ночь! – и добавил шепотом: – Ура-а…

– Не урякай, – буркнул Лобанов, – а подумай сначала!

– О чем?!

– О том! Зачем Сезию устраивать нам побег? Что ему, трудно было сбегать к префекту, чтоб тот подписал приказ о нашем немедленном освобождении? К чему городить всю эту монтекристовщину?.. Вот ты скажи мне.

– Блин! – огорчился Искандер. – А ведь действительно… Тогда что же – опять подстава?

– Орк его знает… Хотели бы нас прибить, так давно бы в расход пустили. А побег… Не знаю, как тебе, а мне за этой авантюрой чей-то хвост мерещится… Гребнистый такой…

– Думаешь, это Зухос балуется?

– Ни хрена себе баловство… – пробурчал Сергий. – Крепче держи! – Поколотив молотом, он сказал, отпыхиваясь: – Опять ему товарищ занадобился? Что-то верится с трудом. А! – осенило его. – Знаешь, что, наверное? Зухос просек, что не туда забрел! А он не дурак, и быстро сообразил, что мы-то на верном пути…

– И решил вытащить на волю и проводника, и ключ, – кивнул Искандер. – Хотя стоп, ключ-то у Неферит… Слушай… А, может, это Неферит все затеяла?

– Тогда при чем здесь Сезий Турпион и его трогательная забота?

– Тоже верно… Или это Кашта решил помочь? Опять-таки, при чем здесь Сезий?..

– Не нравится мне это, – задумался Сергий, и глянул на бур. – Все, вынимай! По черточку ушел.

– Что делать-то будем? – спросил Искандер.

Сергий задумался.

– Вот что, – сказал он веско, – не будем ожидать неприятностей. Бежим сегодня.

Искандер вылупился на друга.

– Ты серьезно?

– Абсолютно. А чего ждать? Пока нас «спасут»?

– И как?

– Как?.. Ты на чем стоишь?

– Я? – удивился Искандер и посмотрел себе под ноги. – На граните! При чем тут…

Сергий поднял руку, останавливая друга.

– Мы с тобой торчим на почти что готовом блоке. А внизу, под склоном, та выемка – помнишь, где нас Ахми застал?

– Ну?

– Надо успеть за сегодня забурить все скважины, и отвалить глыбу под вечер. Она ляпнется точнехонько рядом с козырьком. Скомандуют отбой, и мы все там спрячемся. Надо будет, и в песок зароемся, потерпим как-нибудь. А как все покинут карьер, мы выбираемся и прячемся до полной темноты.

– Неплохо, неплохо… – оценил Искандер. – А если искать начнут?

– А если мы укроемся под стеной римского лагеря? Кто ищет мышь под хвостом у кота?

– Здорово… А что? Может получиться…

– Должно получиться. Второй попытки нам не дадут – или мы сдохнем, или вырвемся. Давай, шепни нашим, а я пока накерню…

День тянулся неимоверно долго. Солнце как прилипло к небу в одной точке, и ни с места. Вечность прошла, прежде чем скомандовали перерыв. Поклевали, покусали, и опять потекли долгие-предолгие минуты, вязкие, как засахаренное варенье.