Крука доставляет замыкающая группа, а мы с Хакимом спускаемся вместе с осликами. Животин расседлывают и отправляют пастись среди свежей зелени.

Кстати, о зелени. Странная она тут. Нет, я и заленточные растения через раз путаю, что дикие, что культурные, а по новоземельным эндемикам экспертом себя никогда не считал. Но, массаракш, почему она в Валле дель Фумар такого цвета? Отростки ярко-салатовых оттенков – ладно, для молодых побегов расцветка допустимая, и по весне таких действительно полно; а вот "аква", он же "цвет морской волны", и ядовито-медная патина "ярь-медянки" в окраске здешней листвы-стеблей смотрятся сюрреалистически. Ладно бы в цветах... о, а вот и еще одна странность – цветов тут вовсе не имеется. Хотя и севернее, и южнее гор вполне были. Что все это значит – увы, разгадать может лишь ботаник, желательно с опытом по флоре Новой Земли; ну а поскольку здесь его нет, обзорную лекцию с расшифровкой непонятных природных явлений прочесть некому.

Нет, теньенте Кесада не зелень имел в виду, говоря, что жить здесь невозможно. Голодные ослики вовсю хрумкают всю эту растительность странных расцветок, и дежурный боливиец-ослопогонщик, или как сия функция правильно зовется, нисколько им в этом не препятствует, что наверняка сделал бы, будь "зелень" ядовита.

Причина в другом.

Запах.

Густой такой, ядреный "аромат" тухлых яиц. Из озерца зримо несет гейзерным сероводородом. Температура дымящейся воды градусов под пятьдесят – руке горячо, а пить в принципе можно, если кому охота. Лично я в подобные бальнеологические процедуры и за ленточкой не верил, а вот разуться и вволю пошлепать по этой водичке – с превеликим удовольствием. Даже окунуться можно, открыть купальный сезон нынешнего года, так сказать. Удовольствием таким и другие не пренебрегают; все бойцы, сбросив сапоги, отмачивают лапы в целительной воде. В ней же после "купания" устраивают постирушки – белье, портянки и прочее. Благо на общем фоне, в смысле, в общей сероводородной вони незаметно.

Терпеть можно, опять же если голова заболит – поднимись обратно по тропинке шагов на двадцать, и все в порядке, весь сероводород остается внизу. Но жить, Кесада абсолютно прав, никак. Хотя и тепло, и мухи не кусают – да потому и не кусают, рупь за сто, что даже им в этой природной аномалии жизни нет.

Территория Конфедерации Южных Штатов, южные отроги Сьерра-Гранде. Вторник, 13/03/22 26:13

В Дымной долине мы отогрелись и немного привели себя в порядок, но на следующий день снова ныряем в пещеру и топаем сквозь пещерный мрак. В какой-то момент у меня не выдерживают мокасины – то ли передержал в горячей воде, то ли исходно они были не из самой прочной кожи... да и не очень годится сия индейская обувка на долгие переходы по острым камням.

Босиком я бы тут и трех шагов не проковылял; спасибо Беличу, помог. Ему "на прощание" тоже выделили пару мокасин, а серб ведь пока неходячий, вот и одолжил мне собственную обувку. До цивилизации дотяну, а там, на край, распотрошу второе потайное отделение и куплю нормальные боты, сотни экю на такое выше крыши.

А "цивилизация", теперь уже точно она, встречает нас вечером во вторник. До заката мы не успеваем, эту ночь придется провести в пещере. Но – уже наблюдая в каменный зев звездное небо, у нормального костра, вдыхая знакомый, резкий, сочный запах весенней саванны. Или прерии, в Техасе и Конфедерации предпочитают именовать основной пейзаж именно так.

А мы формально уже в Конфедерации. Специально уточняю у теньенте – точных координат "точки выхода" он мне, разумеется, не называет, да я и не прошу, однако это где-то в пределах трех часов от Бизоньего ручья, он же Баффало-крик, правый приток Рио-Гранде. На левом берегу которой начинается "Автономная территория Невада-и-Аризона" и мегаполис Нью-Рино, ну а здесь вокруг получается пока еще Дикси-ленд. Как раз те ненаселенные северные земли конфедератов, где порядок поддерживают только конвойщики на Северной дороге и "федеральная конница" вокруг оной.

И, при всей солидарности со здешней охраной правопорядка, я искренне надеюсь, что завтра мы им не попадемся. Слишком мало шансов у нас троих в такой переделке уцелеть, и еще меньше – потом что-то кому-то доказать...

Территория Конфедерации Южных Штатов, южные отроги Сьерра-Гранде. Среда, 14/03/22 02:58

Посреди ночи просыпаюсь от стрельбы. На рефлексах ныряю за скальный выступ, и уже потом начинаю разбираться, кто с кем и откуда.

Стреляют только боливийцы-часовые, ответного огня нет. Да и они уже работают не очередями, как в первые минуты, а редкими и уверенными одиночными. Потом и вовсе затихает. Несколько человек выскальзывают из пещеры под звездное небо, пара одиночных выстрелов – контроль? – дальше там слышна какая-то рабочая возня, и минут через десять четверо бойцов Свободной Революционной армии с довольным видом возвращаются, предъявив теньенте Кесаде несколько окровавленных свертков.

Вслушиваясь в переговоры латиносов, Крук с довольным видом сообщает:

– Завтракаем медвежатиной.

Хаким причмокивает:

– Жаль только, нормальной печки и посуды нету. Я б сам взялся, такое потушить бы, или хотя бы запечь...

– Да ладно, и так смолотим, – зеваю я.

...Рассвет мы встречаем уже сытыми и готовыми к выходу. Разумеется, крепко прожаренный шашлык из свежеубитого скального медведя слопали за милую душу, пуда полтора мяса (до начала готовки) на два десятка голодных мужуков – ушло и без выпивки. В момент.

Неудивительно, ведь с самого перехода от асьенды Рош-Нуар питались мы неизменным сухпаем, острое вяленое мясо да пресные сухари, ну и вода – холодная в дороге, горячая на привалах. Кофе, и тот закончился. Есть в таком дорожном рационе определенная снабженческая мудрость: позволяет экономить провизию, даже когда голодный – больше минимальной пайки не съешь, желудок не принимает...