Будро выбрел в огромный, абсолютно круглый зал под высоким куполом, в центре которого сиял мощный светильник, настоящее солнце. Светило оно не так уж ярко, как показалось поначалу, это был приглушённый марсианский свет, но после пасмурного нутряного мира астероида и полумрака коридора он выглядел чертовски тёплым и радовал глаз.

Попривыкнув к свету, ошарашенный Будро заметил, что вдоль стены стоят марсиане. Тысячи. В больших нишах в три ряда друг над другом. Осознав, что в тех позах, в которых они замерли, долго стоять невозможно, майор определил, что это статуи. Как в Колизее. Только там они с внешней стороны. Присмотревшись к ближайшим, он понял, что это даже не статуи, а голограммы высочайшего качества.

Все в полный рост, метра два. Где-то парные, иногда тройками, но чаще всего - одиночные. Кожа у большинства светло-жёлтая, но есть зеленоватые и даже коричневатые. Массивные головы с мощными лбами, под которыми прятались четыре фасеточных глаза, пуговки, лишённые какого-либо выражения, смотрящие не поймёшь куда. Округлые рты с махонькими зубками и парой коротких, видимо, уже атрофирующихся жвал по бокам, обычно приоткрыты. Атлетические фигуры с длинными силовыми и миниатюрными вспомогательными руками под ними засняты чаще всего в моменты какой-то схватки. Кадры очень эффектные, героические. Кто-то целится из арбалета, другой отбивается топором от жуткой змееподобной твари, а вот два молодца схватились с уже знакомым "пауком"...

Землянин пробежался взглядом по рядам "статуй" и заметил, что вдали самый верхний ряд не завершён. Логика подсказывала: там находился последний снимок. Ещё не понимая толком, что он надеется найти, Будро направился туда.

По дороге он выискивал взглядом какие-нибудь двери, зев другого тоннеля - всё, что угодно, что походило бы на путь к заветному сокровищу. Ничего.

На полпути он отвлёкся от поисков, бросил взгляд на уже различимый последний силуэт в незавершённом ряду и замер, холодея. Это была его собственная голография, сделанная в момент схватки с одним из "пауков".

Что же здесь такое, чёрт возьми?

Будро уже догадывался, хотя подсознательно в панике гнал от себя страшное открытие. Оно сковывало волю и плющило отчаянием. Невозможно было поверить, что земляне так глупо ошибались и не понимали сути до самого последнего момента.

Только теперь Ченс обратил внимание, что снизу и сверху на портретах видны были блёклые иероглифы, которые вспыхивали золотом, если смотреть на них под прямым углом. Он доковылял до своей "статуи", потянулся в карман куртки за словариком, полученным у подполковника Уилсона перед отправкой на задание, но замер, так и не достав. Нижнее и верхнее левое сочетание пунктиров, скобочек, точек и слэшей ему ничего не говорило. Но правую верхнюю комбинацию он помнил без словаря.

Этот иероглиф переводился в зависимости от контекста как "могучий", "великий" и... "победитель".