– Здорово, Кнехт! – осклабился Ричард. – Ну и раскормили тебя ириане!

– Да-а! – довольно признал Игорь. – Набираю привес!

– А Кнехт – это как? – улыбнулась Бока. – От слова «рыцарь» или…

– Или! – сказал Грига. – От слова «тумба»!

– Причальная, – уточнил Рич.

– Ох, мало я вас в школе гонял, – умилился Игорь.

– А что это за кутерьма у вас тут? – поинтересовалась Вита. – Беготня, суета, галдеж.

– Да так, – отмахнулся Новиков, – делегация с Земли, какая-то шишка на ровном месте.

– Из КМО?

– Бери выше – из Совета Мира! Сам Николя Пиньон пожаловать изволили, с какой-то там по счету высокой миссией. И куча народу с ним – советники, помощники. Еще и гору кибероборудования приволокли с собой. Я так понял, что намечаются переговоры с сириусянами, эти тоже здесь. Ну ладно, заболтался я с вами. Грига, Рич, вы как насчет поработать?

Зикунов и Сидоровс одновременно посмотрели на Боку. Девушка кивнула и сказала:

– Забирай обоих, а то застоялись.

– А ты? – поинтересовался Зикуновишна.

– А у меня тут дела.

Кнехт увел новых работников, а Вита энергично зашагала по коридору и чуть не столкнулась с самим Иваном Лобовым, директором системы «Ойум», командиром базы, генеральным координатором КГБ на планете Ирий, и прочая, и прочая, и прочая. Лобов тяжело, вперевалочку, ступал, немного косолапя, и внимательно, склонив голову к плечу, слушал своего спутника – невысокого, плотно сбитого, чернявого человека с шапкой курчавых волос и пышными усами. На вид чернявому было лет пятьдесят, не больше. Он выглядел жизнерадостным, эмоциональным – и хитрым. «Выпивоха и бабник!» – определила Вита, прячась за раскидистое растение в керамической кадке. Под сенью этого представителя флоры стоял диванчик, его-то и оккупировали Лобов с чернявым. Директор системы присел, кряхтя, и со вздохом отвалился на мягкую спинку. Его спутник опустился рядом, продолжая начатый разговор.

– Мы должны, мы просто обязаны закрепиться на Маран-им, – тараторил чернявый, отчаянно жестикулируя, и Вита мгновенно насторожилась. – Вы только подумайте, представьте себе – на Маран-им открыты базы Волхвов, многие десятки баз и станций, с полсотни подземных городов! И всё – в состоянии и-де-аль-ном! А там и таоте отметились. И блакиты. Да вы сами – вспомните! – открыли на Восточном материке Маран-им две зоны посещения неизвестной цивилизации, фактуры совершенно фан-та-сти-чес-кой!

– Да знаю я… – проворчал Иван. – Мне просто не нравится то, что затеял Кардинал.

– Вы имеете в виду нейтрализацию трапперов? О-ля-ля! А как же иначе?! Повторяю – планета Маран-им входит в зону жизненно важных стратегических интересов Земли, и наш священный долг – добиться полного контроля надо всеми тамошними объектами Волхвов! Да, проще всего и легче всего было бы, окажись Маран-им не заселенной носителями разума. Тогда бы мы попросту распространили доминанту Земли на эту планету, не считаясь ни с какими расходами по колонизации. Но, увы, мараниты есть, их почти двести миллионов человек, и с этим фактором мы вынуждены считаться.

– Да уж, – хмыкнул Лобов.

– Считаться, да! Но Земля – прежде всего, Иван Павлович.

– Давайте без отчеств, не так уж я и стар.

– Аналогично, Иван!

– Я понимаю, Николя, вашу обеспокоенность и разделяю ее. Сочувствую вашим трудностям, межзвездная дипломатия – это великое искусство. Доказать негуманоидным расам легитимность наших притязаний на Маран-им, сообразуясь с нечеловеческой логикой. Это надо уметь. Я человек простой, и, если меня спросят о следах, оставленных Волхвами на Маран-им, я тут же честно отвечу: мы должны завладеть ими. Непременно! Или мы потратим тысячи лет, самостоятельно вытягивая свою цивилизацию на уровень этих галактов, – или скопируем их достижения, как это уже было с гравитехникой.

– Совершенно верно! Но будут ли дожидаться этого наши партнеры и вероятные противники? Вот вопрос! Не лучше ли, слегка подкорректировав правовой аспект, овладеть, говоря словами Уитмена, «всеми тайнами и усладами Вселенной»? Стяжать под носом у маранитов следы деятельности Волхвов и сохранить тем самым технологическое лидерство Земли?

– Согласен, Николя. Лишь бы мараниты не заплатили кровью за наш прогресс.

– Что вы, Иван, как можно! Мы все детально обговорили с Кардиналом. Трапперы считают системы городов Волхвов святыми местами, и наше вмешательство, наплыв светил ксенологии, масштабные раскопки, строительство баз и колоний – все это вызовет резкое противодействие трапперов-мракобесов. А что еще хуже – они могут создать образ врага и поднять на борьбу с нами невежественное население! Вот что страшно! Нет, Иван, план по нейтрализации, предложенный Свантессеном… э-э. Кардиналом, оптимален, он позволяет свести возможные жертвы к минимуму.

– Ну, будем надеяться… – сказал с сомнением Лобов. – А что слышно насчет Давида Виштальского?

– Ничего утешительного сообщить не могу, – сказал чернявый виновато. – Кардинал заверил меня, что им создана аварийная команда, что она ищет следы Давида на обоих континентах, но пока безрезультатно.

– Мсье Пиньон! – прокричал девичий голосок из пункта связи. – Вас Земля вызывает!

– Бегу, бегу! – подхватился чернявый и заторопился: – Мы еще вернемся к этому разговору, Иван, а пока прошу простить великодушно.