– Ложимся!

Все трое легли на упругий пол, стерильность которого внушала некоторые сомнения. Звездолет снялся и начал подъем. Контрольная станция не задержала старт – два парня и девушка испытали пренеприятное ощущение провала, растяжения и скручивания. И это было близко к истинному положению дел – корабль и его груз перешли в состояние нуль-пространства.

– Репагулярная трансгрессия, – прохрипел с натугой Сидоровс, – в двенадцатикомпонентном квазинуль-поле.

– Согласен, коллега, – прокряхтел Грига. – Если рассматривать в этом аспекте гомосистемное полуотражение в полиполярных координатах пространства Римана в сигма-неограниченное гиперпространство, то следует признать, что оно, то бишь пространство Римана, деритринитивно проницаемо в сигма-смысле.

– Мог-быть, мог-быть, мог-быть. – тарахтел Рич. – Не так г-гупо, не так г-гупо.

– Великие небеса, – вздохнула Вита, – с кем я связалась. Мальчишки! Детский сад, штаны на лямках.

– Нет, Виточка, – произнес Грига с пафосом, – это мы мужественно треплемся, героически преодолевая. Что ж мы там преодолеваем? Эй, наше всё! Закончи мою мысль!

– Мы преодолеваем, то есть, как бы, великие трудности. Пламенея энтузиазмом…

– Мальчишки… – последовал вздох. – Все вы одинаковы.

Грига нутром почуял грустинку в голосе девушки и не стал развивать тему. Да и поздно было ее развивать – корабль шел на посадку. Навалилась слабая перегрузка, звездолет просел на антигравах и мягко опустился на космодром – пустырь между П-плантациями и базой «Ойум». Разошлись створки люка. Опустился трап. Пахнуло сухим зноем.

Вита осторожно выглянула наружу.

– Никого!

Троица покинула борт и очутилась на взлетном поле, истоптанном и пыльном. Желтый карлик, солнце Ирия, [1] сияло в зените, и было жарковато. Купола базы виднелись далеко впереди, на сизом фоне Эмпирейских гор. К северу, в направлении моря, нестерпимо блестели П-плантации – квадраты мелкой воды, в которой резвилась какая-то здешняя гадость, выделяя при этом стойкую пенку, которую промывали и хранили в холоде. Гурманы Земли пускали слюнки, даже просто думая о ней.

С плантаций брел гуманоид, толкая перед собой тележку с инструментами – сачком и чем-то вроде огромной шумовки. Это был абориген, чистокровный ирианин – росточку невысокого, с острыми, узловатыми коленками. Лицо его было почти человеческим – тупой курносый нос, оттопыренные уши, кривоватый рот. Рот скалился, демонстрируя мелкие зубы. Зато огромные глаза, белые буркала с черными точками зрачков, пугали. Когда же Вита пригляделась к тонким рукам ирианина, у нее что-то сжалось внутри – у сего носителя разума было по три скрюченных когтистых пальца на каждой руке.

– Добрый день, – непринужденно поздоровался с ирианином Грига. – Сегодня хорошая погода, не правда ли?

Ирианин осклабился еще шире, постучал себя в грудь трехпалой клешней и прогудел неожиданным баском:

– Меня – Ануо. Тебя?

– Грига.

– Рич, – отрекомендовался Сидоровс.

– Вита, – сказала Бока и зачем-то сделала книксен.

– Вас… строить? – спросил Ануо с прежней доброжелательностью.

– Где? – не понял Грига.

– Там, – указал ирианин на оранжевые купола палаток, пламенеющие к востоку от плантаций. – Они – много. Строить… вуэна нао. Эр. Эн. Энергостанции!

– А-а! – уразумел Сидоровс. – Да, да! Нас строить! И еще как – пыль столбом, вода рекой.

Ануо удовлетворился этим ответом. Пригладив жесткие черные волосы, он повлек свою тележку дальше. Огромные лопатки страшно шевелились на его узкой спине, вздуваясь угловатыми буграми.

Проводив аборигена глазами, Вита сказала:

– Пошли.

Грига с Ричем даже не кивнули в ответ, просто двинулись следом. Вита уверенно зашагала к палаткам строителей-энергетиков. Сразу за лагерем из земли выпирали готовые фундаменты. Три или четыре системы киберстроителей суетились вокруг, доводя нулевой цикл до совершенства.

В палаточном городке никого не было видно, только кто-то невидимый лениво тренькал на банджо, а другой невидимка выдувал пронзительные и унылые трели из губной гармошки. Похоже было на озвучку вестерна.

Рядом с самой большой палаткой был натянут дырявый тент, а под ним отдыхали два краулера – открытые платформы на автономных шасси.

Вита оглянулась – и заняла место водителя на одной из танкеток. Парни молча уселись на заднее сиденье.

– Съездим на базу, – тихо проговорила девушка, – узнаем насчет звездолета… Ну, который «Ра-3»… И вот что – говорить буду я. Если что – мы строители-энергетики, вас звать Грегори и Дик, вы оба со Среднего Запада. Усвоили?

Грегори и Дик кивнули в унисон.

– О'кей! – выдал первый.

– Летс гоу, беби, – отпустил второй.

Вита негодующе фыркнула, включила двигатель, развернулась и поехала по пыльной тропинке. Никто из палаток не выскочил и за угонщиками не погнался.

Тропа привела компанию в глубокий овраг, заросший колючими кустами, на ветки которых будто набросали зеленой пряжи или распущенных ниток. Наверху стояла сухая жара, а в овраге было влажно и душно. Кое-где стену оврага пересекали расселины, сочащиеся теплой водичкой, капающей на склоны.