– Я думаю, что сначала мне нужно посидеть. Мы можем выйти на крыльцо?

Кэтрин отметила бледность, покрывшую лицо Клэр и проводила её через гостиную. Вместе они вышли на открытую веранду. Тут же ветерок начал развевать волосы Клэр, успокаивая её нервы. За окнами и москитными сетками она увидела роскошный задний дворик, сияющий цветом. Помимо ярко зелёного самой лужайки, красный, розовый, белый и жёлтый сверкали с клумб, горшков, и садовых композиций в дали. Инстинктивно, Клэр повернулась к бассейну. Голубизна воды соперничала с ясным небом Айовы, в то время как фонтаны разбрызгивали воду вверх в воздухе. Шезлонги и столики под зонтиками стояли готовыми для того, чтобы их заняли. Когда-то, это была личная зона отдыха Клэр. Она закрыла глаза и устроилась на диванчике для двоих из ротанга.

– Могу я принести вам что-нибудь, может быть попить или что-то поесть?

Кэтрин задала вопрос с нескрываемым беспокойством.

Клэр взглянула на часы. Хотя те показывали два часа по полудню, Клэр знала, что в Айове стрелка часов уже перевалила за четыре. Во время перелёта у неё был ланч на борту самолёта, но он был не таким уж и плотным.

– Я знаю, что предполагается, что мы будем ужинать позже, но я бы не отказалась что-нибудь перекусить сейчас, что-то лёгкое.

Кэтрин нежно улыбнулась:

– Конечно. Еду принести сюда или в вашу комнату?

Слёзы грозили снести барьер сдержанности Клэр. Она ни о чём не могла думать, кроме как о своей комнате. Она даже не была уверена, что могла там спать. Хотя, могла ли она вообще спать где-то в другом месте?

– Прямо сейчас я хочу остаться здесь и насладиться этим прекрасным полднем.

Кэтрин быстро ушла, чтобы собрать Клэр перекус.

Когда Кэтрин вернулась, у неё была тележка с миской салата с курицей, корзинкой с крекерами, виноградом и высоким стаканом холодного чая. Клэр вздохнула и попросила Кэтрин составить ей компанию, пока она кушала. Еда была превосходной. Возможность быть рядом с этой женщиной согрела душу Клэр. Каким-то образом, вопреки обстоятельствам, Кэтрин всегда знала, что было лучше для Клэр.

Пока Клэр ела, они болтали ни о чём – не касаясь никаких определённых тем. Как только тарелка Клэр опустела, а цвет прилил к щекам, она подняла тему, которая незримо весела в воздухе:

– Кэтрин, ты веришь, что я пыталась причинить боль Тони?

Кэтрин взяла Клэр за руку и долго всматривалась в их переплетённые пальцы. Звуки природы по другую сторону москитных сеток звучали у них в ушах до тех пор, пока Кэтрин не посмотрела на Клэр и не произнесла:

– Мисс Клэр, я знаю мистера Роулингса очень давно. Я была очень обеспокоена его благополучием.

Она сжала мягкую руку Клэр.

– Я знаю, что были времена, когда вы была несчастны. Я знаю, что были времена, когда находиться рядом с ним было нестерпимо. Я также знаю, что вы самое лучшее, что могло с ним произойти, и, по-своему, он любит вас больше, чем любил кого-либо прежде.

Она сделала паузу.

– Нет. Я никогда не верила, что вы могли сделать ему больно, не таким способом.

Клэр отпустила себя и позволила слезам пролиться, не от печали, а от облегчения:

– Спасибо, Кэтрин. Я бы не сделала этого.

– Нет, мисс, я знаю, что вы бы не сделали. Однако, там внутри вас, у вас есть возможность причинить ему боль сильнее, чем смог бы любой яд. Ваше отсутствие было очень трудным для него. Если вы решите вновь оставить его, мне страшно думать, что тогда может произойти.

Клэр с негодованием ответила:

– Я не бросала его. Он оставил меня в тюрьме в Айова Сити.

Серые глаза Кэтрин умоляюще посмотрели на Клэр так, как слова не смогли бы выразить.

– Мисс Клэр, как мне хотелось бы, чтобы я могла помочь вам понять мужчину, скрывающегося за этим имиджем. Никто не становится тем, кем он есть без причины. Ваше присутствие, как и ваше отсутствие влияли на него больше, чем все остальное.

Глаза Клэр смотрели изумлённо, руки дрожали. Наконец, она справилась со своим голосом, чтобы озвучить только дошедшую до неё мысль:

– Вы отправили мне это, не так ли?

– Мисс, Клэр, мы должны отвести вас в вашу комнату. Мистер Роулингс скоро будет здесь, и у вас двоих есть планы по поводу ужина у Миллеров, Бронсонсов и Симмонсов. Я также полагаю, что мистер Саммер и Мисс Комбс будут там.

В эту самую минуту Клэр было наплевать на её предстоящие планы в отношении ужина.

– Пожалуйста, ответьте мне. Вы отправили мне коробку с информацией в тюрьму?

Кэтрин поднялась на ноги.

– Эрик отнёс ваш багаж в комнату. Вам нужно, чтобы я вас сопроводила?

Клэр закрыла глаза, и опустила лицо. Её эмоции были слишком интенсивными, чтобы сдерживать их.

– Я так надеялась…

Её голос затих, когда она проглотила слова.

Кэтрин опустилась на колени перед Клэр. Её руки опёрлись о ноги Клэр; она прошептала:

– Мисс Клэр, я рада, что вы здесь. У нас есть много вещей, которые нужно обсудить, но мы должны действовать с осторожностью. Могу я попросить вас отправиться готовиться к вашему вечеру, а завтра, пока мистер Роулингс будет на работе, мы могли бы прогуляться по саду?