Кокон побегов вокруг Тары вспыхнул, на миг озарив всю комнату. Свежие растения обычно плохо горят, но лианы в то же мгновение осыпались белесым пеплом. Следом за красно-золотым вихрем рядом закружились еще два – из серебристых брызг и искрящихся облачков. Стражницы почти одновременно метнулись вперед… но сделать ничего так и не успели. Еще один взметнувшийся «осьминог» из хищных побегов, в мгновение ока взметнувшихся за спиной их противницы, опутал куклу и резко сжал – с оглушительным визгом, звучащим, казалось, прямо в голове Вилл, полетели во все стороны острые осколки лопнувшего фарфора.

«Не так стоило бы использовать подобную силу…» – прозвенел в ушах затихающий девчоночий голос.

Остановившиеся Стражницы резко обернулись. Корнелия, обмякнув без сознания, лежала на ковре, а позади всех стояла, оглушено лупая глазами, повзрослевшая года на три и ослепительно похорошевшая Лилиан. Вместо презентованного Ирмой халатика на девочке был озорной бирюзово-зеленый топик, очень короткая сборчатая юбочка лилового цвета поверх бирюзовых же шорт «велосипедок», полосатые зеленые гольфики еще короче, чем у Хай Линдон и лиловые туфельки «мэри-джейн» с ремешками. Копну пышных пшеничных волос венчал лиловый же обруч над густой челочкой.

Очнувшись, пока Вилл ее разглядывала, от своего ступора, Лили испуганно плюхнулась на колени рядом со старшей сестрой.

– Нелька? – испуганно коснувшись ее плеча позвала девочка. Остальные Стражницы – кажется, все были в той же степени смущены своей заторможенностью, что и сама Вилл – тоже присели на ковер вокруг и несколько секунд тревожно вслушивались в участившееся дыхание. На побелевших, как бумага, щеках Корнелии поблескивали размазанные слезы, из уголка прокушенной губы стекала тоненькая струйка крови.

– Не беспокойся, ничего страшного с ней не случилось… не успело, – коснувшись плеча Лили, уверила Тарани. – думаю, стоит перенести ее на кровать… Не понимаю! Этот… Кукловод – что, использовал чары на ребенке? У него же еще даже сознания нет.

– Зато есть чувства, – отползая, чтобы не мешать Вилл и Таре перекладывать светловолосую подругу на кровать, возразила Ирма. Огненная Стражница слегка поморщилась.

– То, что обычно называют чувствами, на самом деле именно сознанием и порождается, так что твое замечание нелепо!

– Может, ты у нас и психолог, но в чарах я разбираюсь получше! – огрызнулась водная волшебница, присаживаясь на краешек кровати. – Наверное… думаю я смогу все исправить. Во всяком случае, попытаться стоит.

– Ты можешь сделать, чтобы она очнулась? – пискнула Лили.

– Непременно очнется, хотя бы исключительно чтобы на меня наорать! – подобрав ноги и устраиваясь рядом с Корнелией на кровати поудобнее, мотнула головой Ирма. – Дело не в обмороке, это… скажем так, следствие.

Поколебавшись – вечное недовольство белокурой Стражницы по этому поводу всем хорошо въелось в память – шатенка все-таки положила обе маленькие ладошки на аккуратный слегка выступающий животик и что-то вполголоса запела себе под нос. Ни слов, ни мелодии Вилл разобрать не сумела, что-то в этом пении было от кошачьего мурлыканья.

– И кому-то из нас все равно придется это сказать! – тихо, чтобы не мешать Ирме расплетать кружево чужих чар, невесело добавила Тарани. Вилл непонимающе обернулась к ней. – Хоть Корнелия и оказалось единственной из нас, на кого эти кукольные фокусы вообще не действуют… Сама Корнелия – я имею в виду. Но все мы сумели довольно быстро избавиться от наваждения. Видимо, в тот момент, когда осознаешь себя, сразу просыпаешься. Но… ребенок-то этого сделать не может. Получается, что Корнелия-то оказалась уязвимее всех.

– И она будет просто в ярости, когда придется принять это как факт! – убитым голосом согласилась Хай Линдон, кивая.

Распахнувшиеся глаза Стражницы Земли, сейчас отчего-то совсем светлые и еще сильнее, чем обычно, напоминающие льдинки, заставили водную Стражницу испуганно смолкнуть.

– Не то, чтобы мне так уж неприятно было твое пение, но, позволь узнать, какого дьявола ты делаешь? Я уже старовата для колыбельных…

– Я… мне показалось, что, раз Кукольник мог воздействовать с помощью чар, то и у меня получится все исправить! – почему-то густо покраснев, пробормотала Ирма, слегка отстранившись. Кажется, она ожидала от Корнелии бурного возмущения, но, судя по всему, блондинка оказалась измотана сильнее, чем пыталась показать, так что на «законное» негодование ее просто не хватило.

– Спасибо, – помолчав, негромко ответила она, хотя и явной интонацией «не было никакой нужды утруждаться». – но со мной все в порядке…

– Да, конечно, именно это ты всегда и говоришь! – обвинительно начала было Ирма, но Вилл, наконец, собравшаяся с мыслями и словами, подняла ладонь, прося водную Стражницу замолчать, и заговорила сама:

– Ты… Серьезно, как ты себя чувствуешь?

– Если ты действительно хочешь знать, а не демонстрируешь таким образом свою вежливость, – слегка скривилась Стражница Земли, непроизвольно опуская взгляд. – то как персонаж фильма «Чужие семь: для тех, кому еще не надоело»!