– Нет, совсем нет, - поспешила я с заверениями.
– Если бы я знала, что он такой придурок, никогда бы не остановилась. И я понятия не имела, что он будет на вечере. И точно не просила меня уводить. Не знаю, зачем он это сделал.

– Но ведь ты говорила с ним после?

Я потупила глаза.

– Честно говоря, я попыталась.

– И?

– Он вообще не захотел со мной разговаривать. Сказал, что провёл Рождество дома и понятия не имеет, что я от него хочу.

Этьен расхохотался, привлекая к нам внимание редких посетителей.

– Не обижайся на меня, Саша, - помахал он рукой.
– Просто это настолько в духе Влада - послать всех куда подальше.

– Теперь ты мне ничего не расскажешь?

– Почему ты так решила?

– Должно быть, он тоже Искатель, - ведь именно поэтому Этьен пригласил меня на ту вечеринку - я всё ещё была не до конца уверена и действовала на ощупь, - и мы с ним вроде не поладили, и он не захотел ничего рассказывать, поэтому...

– Поэтому ты как минимум стала нравиться мне ещё сильнее, - Этьен подмигнул, смутив меня немного.
– Знаешь, в любой семье есть паршивые овцы, - с сожалением покачал он головой, - и Искатели не исключение.

Кажется, Влад причинял головную боль не только мне, - мысленно выдохнула я и поздравила себя с тем, что всё же отыскала настоящих Искателей.

– Значит, все, кто был на том вечере, Искатели?

– Почти все.

– Точно, там ведь были и другие, - припоминала я.

– Да, новобранцы.

– Ну, конечно же! Чёрт, наверное, из-за Влада я пропустила возможность присоединиться, - с тоской посмотрела я на Этьена, только сейчас осознавая, что, похоже, в тот вечер лишилась единственного шанса присоединиться к тем, кто действительно мог приоткрыть мне дверь в удивительный мир, и даже толком не могла ничего вспомнить.

– В общем, - лицо Этьена дрогнуло, - сожалею, но набор действительно закончился.

Я оторопела.

Но ведь я даже не успела себя показать. Наверняка я бы им подошла. Я собранная, организованная, дисциплинированная и могу быть предана делу до крайней степени! Всё это стоило сказать Этьену, но я была настолько ошеломлена, заочно лишившись шанса всей жизни, что не могла выдавить ни слова.

– Не расстраивайся, Алекс, - рука Этьена опустилась мне на макушку.

– И ничего нельзя сделать?

Этьен улыбнулся с сожалением и ничего не ответил

– Если бы не Влад, - кипятилась я от расстройства, чувствуя, как к глазам подступают непрошеные слёзы.
– Зачем я только предложила подвести его до дома!

Горячая влага обожгла щеки.

Реветь перед малознакомыми людьми, да ещё в общественном месте, было невыносимо стыдно, но я ничего не могла с собой поделать. Я и представить не могла, что всё закончится, ещё не успев начаться.

– Может, в следующий раз?
– всхлипнула я.

– Боюсь, приглашение можно получить всего единожды. Если ты пришла, но не вошла в круг избранных, приглашать повторно запрещено правилами.

От досады я икнула и зарылась в рюкзак, ища салфетки.

– Ладно, Алекс, не плачь. Ты разбиваешь мне сердце. Что ж, мне пора- произнёс Этьен, вставая.

– Ты уже уходишь? Но ты так мало рассказал!
– Я же почти ничего не узнала!

И, похоже, уже никогда не узнаю.

– Ты и так обо всем догадалась, Александра, - он бросил взгляд на часы и извиняюще улыбнулся.
– И я слегка опаздываю.

– Разве совсем ничего нельзя сделать?
– раздавлено пролепетала я, не смея поднять взгляд; Этьен не был обязан смотреть этот сопливый спектакль и слушать мольбы о помощи, но я просто ничего не могла с собой поделать.

Француз, протяжно выдохнул, и я подняла опухшие глаза.

– Вряд ли, - он смотрел с сожалением.
– Но я всё же попробую.