Однажды ты понимаешь, что стоишь в пустом переулке и ничего не помнишь. Ты не знаешь, где ты находишься, сколько тебе лет, как тебя зовут, есть ли у тебя семья. Тебе кажется, что всё вокруг странное и непривычное, ты не можешь понять, почему у девочки хвост и звериные уши, но никто не обращает на это внимания. А ещё тебе очень страшно. Потому что тебя больше нет. Ты умерла вместе со своими воспоминаниями, а значит, придётся родиться снова. Ведь вернуть свою память ты не сможешь уже никогда.
========== 0. Пролог. Девочка с волчьим хвостом ==========
Зелёное яблоко дразнило, сверкало боками, притягивало взгляд. Кайра почти чувствовала его кисловатый вкус, и при одной мысли об этом живот девочки начинал ворчать, возмущаясь тем, что яблоко всё ещё лежит на прилавке торговки фруктами. Увы, яблоко стоило денег, а денег не было.
Можно было, конечно, вернуться домой и попросить у матери пару монет, но Кайра и так знала, что ей ответят. Родителям не дано понять, чем отличаются маленькие яблочки с диких яблонь, от кислоты которых сводит челюсти, от этих огромных, шикарных, блестящих, манящих?.. Такие растут только в садах севера и называются сеенскими, такие стоят денег, и Кайра даже понимала, почему. Раздавать пищу богов бесплатно — самое настоящее преступление.
Торговка — полная улыбчивая женщина-ниора в платке с северной вышивкой — выглядела доброй, а помогающий ей мальчишка — слишком толстым, чтобы догнать шуструю девчонку. Будь рядом с прилавком только они, Кайра схватила бы яблоко и убежала бы прочь, но у прилавка толпились покупатели, а пост городской стражи находился совсем рядом.
Кайра простояла в стороне битых полчаса, не решаясь ни предпринять попытки заполучить вожделенное яблоко, ни уйти. Ей казалось, она запомнила всех покупателей, все товары, все фразы торговки и все вздохи мальчишки-помощника. И это чувство. Чужое, отталкивающее.
Непонятное ощущение исходило откуда-то поблизости. Что-то пустое, сосущее, словно в тёплом дне позднего лета появилась дыра в самую холодную и тёмную ночь зимы. Ночь, где нет ничего, кроме безграничной снежной пустоши и чёрного неба, с которого смотрят холодные звёзды. Злые звёзды. Пугающие.
Тревога мешала думать. Дав волю любопытству, Кайра сосредоточилась на ощущении и отправилась на поиск его источника. Далеко идти не пришлось: всего в нескольких шагах от того места, где топталась Кайра всё это время, в небольшом закутке между пустыми ящиками обнаружилась одиноко сидящая девушка-ниора. Она была странно одета, Кайра никогда не видела подобных материалов, и вид у неё был потерянным, но взгляд — внимательным и пристальным. Кайра была готова поклясться, что, будь у этой ниоры нормальные уши, они были бы настороженно приподняты.
Ниора уставилась на Кайру, и та замерла, не решаясь отвести взгляд. Чутьё подсказывало ей, что её боятся, но при этом она сама боялась не меньше.
— Эй, — раздавшийся откуда-то сзади голос заставил Кайру вздрогнуть. — Эй, ты, лисичка!
Девочка шустро отскочила от укрытия странной ниоры и обернулась. Торговка в платке с северным узором поманила её рукой.
— Я красный волк, — Кайра терпеть не могла, когда её называли лисой. Лисы — животные обычные, а красные волки — божественные. Кайра была обладателем редкой внешности, одной из немногих в клане, но кто ж виноват, что по одним хвосту и ушам различить красного волка и лису могут не все? — У лис белые кисточки на хвостах и уши чернеют к кончикам, а у меня — нет.
— Прости, прости! — торговка засмеялась. — Я уж в этом не разбираюсь, а вот тебе, я вижу, яблоко приглянулось?
И она подняла его. То самое, сеенское. Такое зелёное, такое манящее…
— Да!
Странная ниора тут же была забыта. Кайра сглотнула слюну и через силу выдавила:
— Только у меня денег нет.
— Да я уж догадалась, — женщина продолжала улыбаться, — но уж больно жалобно ты смотришь. Возьми, с меня не убудет.
— Просто так? — девочка не поверила своим ушам. — Правда?
— Правда, правда. А ты у себя дома расскажешь о нашей лавке, пусть приходят, закупаются.
— Расскажу! — бывают же на свете чудеса! — Обязательно расскажу!
«Завтра же выпрошу денег и сама приду ещё купить!»
Кайра схватила яблоко и замерла, не в силах оторвать от него взгляд. Сердце радостно стучало, кажется, даже радостнее, чем после первой удачной охоты. Торговка добродушно посмеивалась, и девочка вдруг спохватилась:
— Спасибо! Огромное спасибо!
Странное ощущение пустоты и холода неожиданно стало близким и острым. Кайра, прижав уши, резко обернулась и увидела ту самую девушку-ниору, которая наблюдала за ними из темноты. У неё были тёмные волосы и очень тёмные карие глаза, что на бледной коже смотрелось довольно-таки пугающе. Ещё более пугающим был рост девушки — она оказалась высокой, из знакомых Кайре женщин выше была, наверное, только Арран.
— Я… Я прошу прощения, — несмотря на жутковатый вид, голос ниоры дрожал от страха. — Вы не могли бы мне… Помочь? — она обращалась к торговке. — Вы дали яблоко этой… Девочке? Ну, я подумала, может… Нет, не подумайте, я не собираюсь просить еду…
— Что случилось? — улыбка исчезла с лица торговки, она смотрела теперь спокойно и серьёзно, всем своим видом внушая доверие. — Я не смогу ничем тебе помочь, если ты не скажешь, в чём дело.
«Бывают же добрые люди даже среди ниоров. Даже среди северных. Видел бы её Крис!..» — Кайра стояла, вертя в руках яблоко. Уйти бы и съесть его, но любопытство оказалось сильнее.
— Я… Видите ли, — девушка сжала кулаки, впившись ногтями в ладони, но тут же разжала их, глубоко вдохнула и выдавила: — Я не знаю, что случилось, но я ничего не помню. Кто я, где я, как тут живут, какие здесь деньги, почему у некоторых людей звериные уши и хвосты… И люди ли это вообще… Простите, если я говорю что-то не так… — она опустила взгляд, уставившись на свои руки. Слабые руки с длинными тонкими пальцами, не знавшими ни тетивы лука, ни грубой работы. — И я совсем не знаю, что мне теперь делать.