– Я же говорил!
– воскликнул Энтони, размахивая приглашением.
– Наверняка дело рук квинсера. Ну что, моя прекрасная дама, отправляемся на бал?

Мужчина подошел к Марианне со спины и обхватил, зарывшись лицом в волосы.

– Страшно, - вновь призналась девушка.
– Но так жить еще страшнее. Жить в постоянном ожидании мести подземных жителей.

– Мы справимся, милая. Нас ведь двое, а бессердечным квинсерам никогда не постичь силы настоящих чувств.

Вечером Энтони два больших бумажных свертка.

– Это наши костюмы, - пояснил он, разворачивая бумагу.
– Я стану вороном, а ты, моя милая, бабочкой.

– А почему?
– заинтересовалась Марианна.

– Потому что ты нежная, хрупкая, красивая, словно бабочка. А я - старый мрачный ворон.

– И вовсе ты не такой, - рассмеялась Марианна, - Ух ты, какая красотища!

Девушка с восхищением рассматривала платье из нежнейшего струящегося шелка малинового цвета. К спинке наряда были приделаны крылья из прочного проволочного каркаса, обтянутого прозрачной сиреневой тканью с разноцветной вышивкой, имитирующей расцветку крыльев бабочки. К платью прилагались перчатки, меховая накидка и маска, украшенная малиновыми перьями.

– Нравится?
– с улыбкой спросил Энтони.

– Очень нравится! Никогда не носила такой роскоши.

– Уверен, ты будешь смотреться в этом платье изумительно. Моя бабочка…

Мужчина нежно поцеловал губки любимой.

Костюм Энтони сплошь состоял из вещей черного цвета: брюки, рубашка с широкими рукавами, кожаный жилет, высокие сапоги с острыми носами. К нему прилагалась шапка, украшенная черными перьями и длинным вороньим клювом из плотной бумаги. Маска была отделана черным шелком. Настоящий ворон!

– Мы будем с тобой эффектной парой, - восхищенно прошептала Марианна и тут же погрустнела.
– Если бы можно было просто веселиться, танцевать… А знаешь, Энтони, больше нет страха. Я столько раз встречала квинсера, что уже даже начала к нему привыкать. Он перестал быть для меня каким-то неведомым монстром.

– Тебе и не нужно бояться, лапочка. Я выиграю спор во что бы то ни стало. А потом мы заживем с тобой спокойно.

– Думаешь, квинсеры позволят?

– Они не посмеют нарушить условия спора, это священно.

– И мы с тобой будем всегда-всегда вместе?
– с надеждой спросила Марианна, заглядывая в глаза мужчине. В них она видела лишь безграничную нежность.

– Ты этого хочешь?

– Это моя мечта, - призналась девушка.
– Помнишь, ты спросил однажды?

– Я все помню, - улыбнулся Энтони.
– Забавно, но наши мечты похожи. Я больше всего на свете желаю быть с тобой рядом.

– Какое совпадение, - рассмеялась Марианна, а потом вдруг опять погрустнела.
– Знаешь, есть одна проблема.

– Ты же сказала, что больше не боишься квинсеров.

– Я не об этом, Энтони! Я ведь совершенно не умею танцевать!

– Ну это поправимо, - отмахнулся мужчина.
– Я тебя легко научу, ты девочка сообразительная. На маскараде ты будешь танцевать только со мной, а потому не сможешь никому больше оттоптать ноги.

Марианна от возмущения щелкнула мужчину по носу.

– Ничего я не оттопчу, я легкая!
– заявила она.

Энтони рассмеялся, подхватил девушку на руки и закружил по комнате.

– Конечно легкая, моя бабочка! На балах бывает всего два официальных танца, в которых участвуют все приглашенные. Движения в них легкие, ты быстро запомнишь, а там сориентируешься по ситуации.

Марианна и Энтони спустились в зал и всю ночь танцевали в свете луны, наслаждаясь близостью друг друга. Девушка и правда оказалась способной ученицей. Да и танцевать ей понравилось безумно, тем более с таким партнером. Энтони то и дело приподнимал девушку, кружил ее. Марианна смеялась от восторга. Все заботы отошли на второй план. Если ей и суждено умереть от рук подземных жителей, почему бы не порадоваться жизни напоследок?

Марианна ни разу в жизни не была в столице. Теперь девушка во все глаза рассматривала из окна кареты большие дома, красиво одетых людей, не похожих на жителей ее города. Все куда-то спешили, суетились, да и сам воздух казался другим. Столица великой Империи… Самый красивый город, утопающий в зелени и сверкающим золотом богатых жилищ.

Имперский маскарад всегда проходил в огромном дворцовом парке. Марианна слышала, что там очень красиво, много цветов, причудливых фонтанов, украшенных драгоценными камнями. Да и сам дворец будто бы сделан из чистейшего золота. Наверняка, преувеличивают люди… Но увидеть все собственными глазами хотелось очень.