«Наконец-то мои планы начали осуществляться. Деньги я приготовила – и завтра эта безродная выскочка навсегда исчезнет из моей жизни!»

В этот момент в дверь постучали. Элиза удивленно обернулась.

– Войдите.

– Простите, мисс Элиза, – служанка сделала книксен. – К вам пришел ваш брат. Он ждет вас внизу в гостиной.

Изящные дуги бровей изумленно взлетели.

«Нил?!! Черт возьми, только этого мне не хватало! Может сказаться больной? Нет, не поверит. А это в свою очередь вызовет вопросы и… подозрения. К тому же лучше узнать, что ему понадобилось».

Поднявшись, Элиза в последний раз взглянула на себя в зеркало и вышла из комнаты.

Нил расположился в уютном кресле возле окна. Когда-то это было его любимое место.

«Ничего не изменилось, – думал он, скользя взглядом по знакомым предметам. – Изменился я».

В этот момент дверь открылась и в гостиную вошла Элиза.

– Здравствуй, Нил, – на ее губах расцвела радостная улыбка. Если бы Нил не был уверен в том, что это не так, то даже счел бы ее искренней. – Я распорядилась принести чай. Надеюсь, ты не откажешься?

– Спасибо, Элиза, – в тон ей ответил Нил. – Ты, как всегда, сама предупредительность. Но я ненадолго. Мне нужно поговорить с тобой.

Девушка пожала плечами и изящным движением опустилась на диван.

– Я слушаю тебя.

Мгновение Нил задумчиво смотрел на нее.

– Я видел тебя и Стэнтона в парке сегодня утром и нашел Кенди. Сейчас она в особняке у Альберта.

Элиза побледнела, ее глаза испуганно расширились, но тут же сузились и зло вспыхнули.

– Ты хочешь сказать, что освободил эту нищенку? – прошипела девушка. – Ты с ума сошел, Нил? Ты ведь ненавидел ее, так же как и я! Мне стоило огромного труда организовать это дельце! А ты вместо того, чтобы помочь мне, взял и все испортил!!! Вот так запросто! Почему, Нил? Ты же всегда был на моей стороне? А впрочем, ты всегда все портишь! Ничего другого ты просто не умеешь, не так ли? Ты ничуть не изменился. Все такой же никчемный болван!

– Замолчи, Элиза, – невозмутимо перебил ее молодой человек. Его голос был тих и спокоен. Ее обидные слова совершенно не задели его. – Я еще не закончил. Я действительно освободил Кенди и вернул ее домой. А также рассказал Альберту, что именно ты организовала это похищение.

Лицо Элизы стало белее мела. Застыв, словно статуя, она ошеломленно смотрела на сидящего в кресле мужчину, не в силах вымолвить ни слова.

– И пока ты не завопила очередное «почему», я отвечу, – Нил сделал паузу. – Потому что год назад ты заплатила Стэнтону за мою смерть, моя дорогая сестренка.

– Откуда… – чуть слышно выдавила Элиза.

– … я это знаю? – закончил за нее брат и усмехнулся. – Я слышал ваш разговор. Там, в суде. Как раз перед тем, как войти в зал и получить приговор. Впрочем, приговор меня уже не интересовал – его мне вынесла ты, моя единственная и обожаемая сестра. Человек, которому я всегда безоговорочно верил. Ты заплатила за мою смерть, Элиза. Как ты могла? А впрочем, не отвечай. Мне это уже неинтересно. Прошло слишком много времени, и я слишком изменился. Я больше не тот Нил, которого ты когда-то знала. И я больше не на твоей стороне, Элиза. Кстати, об этом эпизоде Альберт тоже знает. Я рассказал ему сегодня. Он хотел сдать тебя полиции, – Элиза вздрогнула, Нил улыбнулся. – Но я убедил его не делать этого. Ради мамы. Альберт согласился, но с одним условием: ты перестанешь вмешиваться в наши жизни. Элиза, я хочу, чтобы ты выслушала то, что я скажу тебе, и запомнила это навсегда: если ты еще раз попробуешь кому-то навредить, то Альберт предпримет все, чтобы ты сполна получила за это. И поверь мне, на это раз он поступит именно так, как сказал. Похоже, тебе удалось то, что не удавалось даже бабушке Элрой – ты довела нашего дядюшку до предела. Он просто в ярости. Он не хочет ни видеть, ни слышать тебя и просил меня передать, что если у него возникнет хотя бы подозрение, что ты что-то замышляешь против кого бы то ни было, то горько пожалеешь об этом. И знаешь, я целиком и полностью поддерживаю его решение. Ты переступила все границы, Элиза. Неужели ты не понимаешь, что стала соучастницей преступления? Самого настоящего преступления. Нет, хуже. Ты замыслила и организовала его. Именно ты, а не этот идиот Стэнтон. Неужели, ты действительно думала, что это сойдет тебе с рук? Да, если бы Кенди погибла, Альберт и Терри перевернули бы мир вверх дном, но нашли бы убийцу! На что ты рассчитывала, Элиза? Ты же далеко не глупа. Зачем тебе понадобилось избавляться от Кенди, да еще и таким способом?

– Потому что она постоянно мешает мне! – выкрикнула Элиза. Ее трясло от злости и разочарования. – Она разрушает все мои планы. Вот так походя, одним своим появлением. Этой безродной выскочке все достается слишком легко! Стоит только пальчиком поманить, как дядюшка, или Арчи, или еще кто-то тут же бежит на задних лапках исполнять ее желание! А теперь еще и ты! Да, я хотела избавиться от тебя. Потому что ты был позором нашей семьи! Потому что твои пьяные выходки перешли все границы! А ты еще и жениться вздумал на этой нищенке из дома Пони! Неужели ты действительно думал, что я это допущу? Что оставлю это так?!! Ну, уж нет! Я сделала то, что сделала, и не жалею об этом! И мне все равно, что об этом думаете ты или дядюшка!..

– Главное – держите язык за зубами! – насмешливо закончил за нее Нил и усмехнулся. – Я понял тебя, Элиза. И надеюсь, что ты поняла меня. Помни, еще одна выходка – и с тобой поговорят по-другому. И в другом месте. И поверь мне, сестренка, тебе этот разговор не понравится. Прощай.

Поднявший, Нил неторопливо прошел к двери и вышел из комнаты. Элиза со вздохом, больше напоминавшем всхлипывание, откинулась на спинку дивана и замерла, глядя в одну точку.

«Это конец, – думала она. – Почему? Ну, почему у меня не получается избавиться от тебя, Кенди Уайт? Словно сам Господь на твой стороне. Но даже если и так, я все равно ненавижу тебя, грязная выскочка. И буду ненавидеть всегда! И однажды мне повезет, и ты исчезнешь с лица земли!»

Два дня спустя…

«Тварь! Подлая тварь! Предательница!!!»

Стэнтон метался по крошечной полутемной каморке, словно разъяренный тигр в тесной клетке. «Только она знала о том, что это я похитил девчонку! Только она!!! Захотела избавиться от меня, сучка?!! Ты пожалеешь об этом! Клянусь, пожалеешь! Мне терять нечего. Теперь уже точно. Полиция, наверняка, идет по моему следу. Рано или поздно они найдут меня, и тогда конец всему. Всем планам, а, возможно, и самой жизни. Эндри это так не оставит. Этот могущественный ублюдок добьется моего повешения. Но прежде… Прежде я получу с тебя все, что ты мне задолжала, рыжая тварь! Я заставляю тебя расплатиться!» Схватив пальто, он выскочил из комнаты. Элиза неторопливо шествовала по улице. Ее взгляд равнодушно скользил по витринам магазинов. Сегодня они не увлекали ее. Хотя она пришла сюда именно за тем, чтобы отвлечься и забыть. Забыть о крушении всех своих планов. «Чертов Нил! Ну, почему? Почему заключенные не прибили тебя? Почему ты не погиб на войне? Ты всегда был слабаком и трусом! Как тебе удалось выжить? Зачем ты вернулся? Впрочем, ясно зачем. Чтобы снова разрушить мою жизнь. Чтобы я ни делала, но ты и эта нищая выскочка Кенди раз за разом уничтожаете все, чего мне удается достичь с таким трудом. Ненавижу вас. Ненавижу!!! И я не сдамся! Не дождетесь! Я терпелива. Я подожду. А когда наступит подходящий момент, нанесу удар и уничтожу вас! Раз и навсегда! Вы еще пожалеете! Пожалеете!!!» – Мисс Лэганн, какая встреча! – с нескрываемой издевкой прошипел знакомый голос у нее за спиной. – Ты-то мне и нужна, тварь! Элиза замерла. На мгновение ее лицо исказили злоба и раздражение, но тут же исчезли, сменившись привычной высокомерной маской. Девушка неторопливо обернулась. – Что вы себе позволя… Она даже не поняла, что именно произошло. Просто три коротких резких удара... Два в живот и один в грудь. Мгновение Элиза с интересом рассматривала торчащую в складках пальто черную рукоять, а затем ноги подкосились, и она медленно осела на мостовую. И пришла боль. Никогда в своей жизни она не испытывала такой боли. Элиза хотела закричать, но крик застрял в горле, из которого вырвался лишь невнятный хрип. «Как же так?» – успела подумать она, прежде чем сознание оставило ее.