– Его уволят?

– Да.

– Из-за глупой игры?
– Лицо Куликова вытянулось.

Глеб смерил новоиспеченного коллегу тяжелым взглядом и сухо заметил:

– Идея маскарада принадлежит господину Шейнерману. Я не обсуждаю традиции фирмы и не позволю делать это в моем присутствии.

Начальник департамента поднялся с дивана и направился к выходу.

– Вы неверно поняли!
– спохватился Куликов, мгновенно осознав, чем может обернуться легкомысленно брошенная фраза. – Не горячитесь, прошу! Я ведь совершенно новый человек, войдите в мое положение.

Оппонент ничего не ответил, но до двери не дошел, занял место у каминной полки, разглядывая бронзовую статуэтку и ожидая новых вопросов. Илья облегченно выдохнул.

– Скажите, Глеб, неужели нет уважительных причин, позволяющих сотруднику не присутствовать на «Бауте»?

– Нет. Отсутствие на маскараде равносильно увольнению. За «Баутой» не закреплена определенная дата, маскарад проводят летом, выбирая время, когда все сотрудники здоровы. Отпускники и командированные тоже приезжают. Всем оплачивают проведенные на «Бауте» часы как рабочие.

– Если сотрудник заболеет за пять минут до маскарада?

– «Бауту» перенесут.

– Если на самом маскараде?

– Отменят и перенесут на другую дату. Но такого за шесть лет существования фирмы не было, также, как и случаев саботажа.

Глеба не покидал дискомфорт от общения с новым знакомым. Можно мириться с нелепой клетчатой рубахой этого дылды, или растрепанными рыжими волосами и потерянным взглядом зеленых глаз, можно понять слезы радости или страх перед «Баутой», но куда деть излишнюю прямолинейность суждений, которой в помине не было во время тестирования и, судя по характеристике, выданной почти год назад компьютерной программой, не могло быть у человека такого склада, как Илья?

Сделав паузу, начальник департамента вонзил в Куликова пристальный взгляд и медленно, словно гипнотизёр на сеансе внушения, добавил:

– Сотрудники тщательно готовятся к маскараду. Они понимают – «Баута» неизбежна. Вам тоже надо принять это, если хотите продолжить службу в фирме.

– Понятно, - кивнул Илья и нахмурился. Как все юристы, он отказывался верить в отсутствие лазейки и продолжал искать слабое место, чтобы обойти правило. – А что беременные? Трудно, будучи в интересном положении, пробыть десять часов на маскараде, без возможности расслабиться и нормально поспать.

– Вам-то зачем?

– Ну… Чисто гипотетически.

– Беременные освобождаются от участия в «Бауте» по собственному желанию. Чему равносильно отсутствие на маскараде, вы уже знаете.

– То есть, их тоже увольняют?

– Да. По собственному желанию, повторяю.

– А как же права человека?

– А как же подписка о неразглашении?

– Но это… - Илья хотел сказать «противозаконно» и прикусил язык.

– Вы молодец, - похвалил Глеб, - эволюционируете на глазах. Кстати, этот кабинет до вчерашнего дня занимала дама. Ей скоро рожать.

Куликов резко сник, будто сдулся, оглядел потухшими глазами уютную обстановку и, с любовью поглаживая часы, начал грустно размышлять вслух:

– Чувствовал, что ничего не выйдет. Я, знаете ли, не из тех, кому везет. Это сказочное назначение… - Он покачал головой.
– В какой-то момент отбросил сомнения, решил, что выпал заветный шанс, и без моего участия всё сложилось лучшим образом - впервые в жизни оказался в нужном месте в нужное время. Но нет.

– Стакан наполовину пуст?

– В моем незавидном положении возможны другие варианты?

– Хм… Вы знакомы с господином Шейнерманом?

– Я и не видел его никогда.

– Его никто не видел, он общается с миром посредством виртуального секретаря. Вы не переписывались с патроном в сети, он не мог наткнуться в интернете на какое-нибудь случайное видео с вашим участием?

– Не знаю… Нет, наверное. Кто я, и кто он – земля и небо.

– Вот и не отчаивайтесь. У вас хорошие шансы благополучно пережить «Бауту». Даже если уволят, получите оплату за три рабочих дня.

– Еще скажите, что этих денег хватит на ремонт дачи.

– Хватит. С лихвой. Повторяю, вы неверно судите об уровне фирмы.

Куликов еще глубже погрузился в раздумья.

– Здесь очень сложно удержаться?
– после нескольких минут молчания снова заговорил он, ерзая в кресле.

– В периодах между «Баутой» практически нет увольнений. Незадолго до маскарада бывают единичные случаи, как с вашей предшественницей, например.

– Не увольняют даже за нарушения или плохое исполнение обязанностей?