– Дойдет до колен и начнет падать, - тихо ответили справа.

– Хорошо, что вода ненастоящая, - снова заскрипел уже знакомый женский голос, - десять часов в луже я бы не выдержала.

При каждом движении по водной глади расходились плавные волны. Некоторое время все увлеченно бродили из стороны в сторону, наслаждаясь эффектом. Потом вода ушла. Омытая мостовая сверкала, небо стремительно потемнело, и на площади зажглись желтые фонари, уютный свет которых отразился на мокрых камнях, как в древнем оловянном зеркале. Со стороны набережной появились яркие голографические фигуры в венецианских карнавальных костюмах. Они медленно прогуливались, каждый по своей траектории, и после примелькавшихся черно-белых баут радовали глаз.

Зазвучали фанфары. Маски замерли, приготовившись к началу испытания.

– Приветствую вас на ежегодном маскараде «Баута»! – прогремел над площадью голос виртуального секретаря господина Шейнермана.
– Отбросьте привычки! Забудьте кто вы! Откройте в себе нового человека и станьте единым целым с командой!

Пошел обратный отсчет. Глубоко в ночном небе подобно молниям по очереди вспыхнули цифры: тройка, двойка, единица, потом засияла огромная стеклянная баута. Обращенная к людям внутренней стороной маска стремительно падала вниз и, приближаясь, неимоверно увеличивалась в размерах. Присутствующие испуганно жались друг к другу. В момент, когда прозрачный «купол» почти накрыл площадь, виртуальная громада, задев шпиль кампанилы, развалилась на осколки и рухнула под громкие хрустальные переливы и аплодисменты. Толпа облегченно выдохнула. Стеклянные глыбы превратились в миллионы экзотических бабочек. Пестрое трепещущее облако несколько минут висело над изумленными масками и подхваченное порывом влажного воздуха исчезло в темном небе. Заиграла классическая музыка. Стоявшие ближе к изысканно сервированным столам сотрудники начали неспешно занимать места. Они учтиво помогали дамам, легко отличимым по низкому росту и щуплым, почти детским фигурам. Илья тоже решил подкрепиться - отправился к давно присмотренному месту в дальнем углу зала, где музыка не мешала разговорам. Многие из масок устремились туда, пришлось поспешить и обойти внезапных конкурентов. Наконец, усевшись победителем в свободное кресло между двумя мужчинами, Куликов резким движением одернул атласный плащ, вежливо кивнул присутствующим за столом и приступил к трапезе.

Официанты отсутствовали. Гости сами открывали бутылки с напитками и наполняли бокалы.

– Вина? – спросил сосед слева.

– Н-нет, не пью.

Илья налил виноградный сок, вставил в бокал соломинку, по примеру остальных, и с удовольствием потянул живительную влагу из-под «забрала» бауты.

– Лангусты в этом году отменные, - заговорила сидящая напротив девушка, потягивая брют.

– Вы почти не едите, - снова обратился к Илье сосед слева. – Не стесняйтесь, в первые два часа никого не разоблачают. Господин Шейнерман позволяет спокойно насладиться прекрасной едой и напитками. Благородно с его стороны, не находите?

Куликов кивнул. Жалкие попытки казаться сотрудником со стажем потерпели крах. Мысленно махнув на все рукой, новичок потянулся за порцией еще теплого ризотто.

– Шейнерман – хитрый лис, - гнусаво произнес мужчина в дальнем конце стола; он говорил негромко, однако все услышали и притихли: перестали жевать, отставили бокалы. – После сытного ужина с алкоголем организм расслабляется и не способен контролировать свои действия, как прежде. Вот тут патрон нас и хвать!

Девушка с лангустами испугано вздрогнула.

– Хватит вам, - осадил гнусавого сосед слева, - дайте поесть.

Ужин продолжили в полной тишине и к вину никто не притронулся.

Три часа маскарада пролетели незаметно. Голографический ведущий Панталоне в красном трико и длиннополом черном плаще поначалу неустанно произносил тосты, потом затеял одновременно несколько игр: одних сотрудников пригласил петь, других поставил в пары танцевать. Выглядело действо забавно, и зрители тихо давились хохотом. Илья подошел к играющим. Очередная маска, завывая измененным голосом в микрофон, взяла высокую фальшивую ноту. Панталоне, скривившись от невыносимо-пронзительного звука, затряс козлиной бородой, голограмма начала дрожать и рассыпаться на пиксели. Зрители разразились дружным смехом. Ближе всех стоявший к ведущему мужчина всплеснул руками - браслет сверкнул красным и над залом, как гром среди ясного неба, зазвучал голос виртуального секретаря:

– Анатолий Буров, вы разоблачены! Приглашаю вас в тайную комнату для идентификации личности!

Сотрудник растеряно завертел головой и инстинктивно сунул руку с браслетом под плащ.

– Что теперь, куда идти? – пробормотал еле слышно; заметив открывшиеся у Собора Святого Марка двери, понуро удалился.

– Плохо дело, - шепнул кто-то в притихшей толпе. – Если первым пошел новичок, значит завтра в «Nerman Сity» освободится квартир тридцать, не меньше.

– Продолжаем! – по-стариковски хрипло выкрикнул Панталоне.

Испуганный Куликов вернулся за полупустой стол и пока медленно добирался из одного конца площади в другой секретарь назвал еще несколько имен. Кто-то из женщин, услышав свое, разрыдался. Илья сел в кресло и принялся ковырять давно остывший рис.

– Ужасно, да? Так грубо извратить идею Венецианского карнавала, – заговорил гнусавый. – Люди привыкли надевать маски для веселья, а тут… Стоит на минуту потерять контроль над собой и прощай фирма, прощай сладкая жизнь.

– Ничто не вечно под луной, - грустно вздохнул сосед слева.
– Не успевшие привыкнуть к большим деньгам, спокойнее переживают увольнение.

– Кроме игр, будут еще испытания? – тихо осведомился Илья.

– Чуть позже включат бар-машину с экзотическими коктейлями, голографический диджей Арлекин запустит многочасовой танцевальный микс, откроется виртуальное казино. Первая ставка за счет фирмы, потом в долг.

– Шейнерман умело манипулирует нами через слабости, - снова вступил гнусавый, повернув голову к Илье.
– Кстати, тут можно выиграть серьезные деньги, если повезет. Вы игрок?

– Нет.

– Алкоголь, заметил, тоже не употребляете… Скучно живете.