– Да ты совсем ополоумел, старый хрыч? Да на хрена ей сейчас твоя мушмула?!

– Да чего ты ерепенишься? Отпусти девочку – не съем же я ее.

– Ага – а пока она от меня отойдет – лесные ниндзи нас и перестреляют.

– Да не успеют. Неужто такой трусливый? – старик удачно взял Сашку «на слабо».

Сашка, пыхтя – отпустил меня к старику. Горбатый, с палкой и потухшими глазами – он протягивал мне старчески трясущуюся руку – более безобидного и жалкого зрелища и представить невозможно.

Когда я вложила свою руку в его пальцы и подошла к нему ближе – он шепнул, пользуясь тем, что в сгорбленном виде он ниже меня, и я заслоняю его от остальных:

– Пещера. Бобры. Готова?

Я чуть заметно кивнула.

– Тогда на «раз-два-три». Раз…

Старик подтянул меня поближе к обрыву – как будто осматривает куст и выбирает лучшее место.

– Два…

Старик неожиданно выпрямился, расправил плечи, став сразу чуть ли не в полтора раза выше. Я обернулась – Сашка смотрел на него круглыми от удивления глазами.

– Эй, Саша! Лови! – старик швырнул в его сторону свой посох. Сашка, явно в шоке от метаморфоз старика и от того, что тот знает его имя – автоматически поднял руки, пытаясь поймать палку и бестолково махая стволом в воздухе.

И когда прозвучало заветное «три!» – я набрала полные легкие воздуха и солдатиком, зажав юбку ногами – прыгнула в воду вслед за стариком.

Под водой он уверенно повлек меня ко входу в тоннель – пару метров ниже поверхности воды виднелась черная дыра, из которой мы как-то выплыли с Олесей. Старик постоянно оглядывался на мое лицо – я старалась плыть из-за всех сил, хотя живот создавал дополнительную положительную плавучесть и тянул меня вверх. Но старик довольно-таки сильно направлял и тянул меня за собой.

Уже когда мы почти влезли в тоннель, даже сквозь толщу воды я услышала Сашкин рев «ТАААНЬКАААА! НЕЕЕТ!» И потом, когда мы уже проплыли примерно половину тоннеля – звук падающего в воду тела. Значит – он прыгнул за нами, хотя и с задержкой от неожиданности. Надо поторопиться – у нас преимущество в том, что он не знает – где находится вход, но все же… Я плыла изо всех сил.

Наконец мы выплыли в наш вертикальный колодец. Старик ухватился за край и, подтянувшись на руках – вылез наверх. Мокрая рубашка облепила его худощавое тело. Потом он протянул руки ко мне:

– Давай, девочка! Давай быстрее! Просто упирайся ногами о стену – я тебя вытащу! И осторожнее с животом!

Ухватив за руки, а потом перехватив под мышки – он вытащил меня наверх. Я устало опустилась на пол, а старик буквально за несколько секунд закрыл решетку на колодце и даже вставил два ключа. Потом тоже обессиленно опустился на пол.

– Молодцы мы с тобой! Как ты? Как ты себя чувствуешь? Ничего нигде не болит, никаких незнакомых ощущений нет?

– Нет… Вроде все нормально… Только холодно…

Старик облегченно вздохнул:

– Ну – это поправимо. – Полез в нишу и достал оттуда медвежью шкуру. Видно – ту же, которая была здесь и тогда, в прошлом году. Старик обернул меня в нее мехом вовнутрь и сказал:

– Посиди немного, приди в себя – да и на солнышко пойдем.

В этот момент в колодце раздался всплеск, кашель и сморканье, шумные вдохи и грохот сотрясаемой решетки, а потом громкий вопль:

– ТАААНЬКААА!!!!

Звук эхом отражался от стен пещеры – казалось, она дрожит и сейчас обрушится. Мои уши были готовы разорваться на части. Я уже хотела встать и уйти, но что-то остановило меня – не так просто бросить человека, с которым прожила четыре года, орать в холодной воде в одиночестве и трясти решетку, когда он только что прыгнул за тобой, по сути – в неизвестность. Старик стоял и с интересом наблюдал за мной. Я осталась сидеть недалеко от колодца.

– Саш, не кричи так – я здесь.

– Твою мать – что ты со мной делаешь?!

– Но я же не заставляла тебя прыгать за мной.

– То есть я должен был стоять и тупо смотреть, как вы с этим старым симулянтом куда-то уплываете, да?

– Саш – это было твое решение. Я не звала тебя сюда.

– Ага – не звала… Интересно, а как бы ты поступила в такой ситуации? Не – ну давай представим! Вот ты на моем месте…

***

…Приезжаешь ты со своей девочкой в какой-то занюханный городишко по ее очень важным делам – ну да ладно, пусть работает, должны же у человека быть какие-то интересы… Тем более – цветы, растения – для девочки самое то. Так вот, ты приезжаешь – и вдруг твоя девочка падает в болото. Да еще и вместе с вашим псом. Ты к болоту – а ее нету! Ты переворачиваешь весь городишко верх дном, прочесываешь это болото эхолокатором, трясешь всех, кто может дать хоть крупицу информации – все зря! Даже тела для оплакивания – и то у тебя не осталось! Аномальное явление – все только разводят руками… Кто-то где-то обронил, что такое в этом месте уже когда-то случалось – можно подумать, тебе от этого легче… Ты даже бросаешь здесь машину, так как уехать совсем – это проститься с надеждой, это уже все…