Первые упоминания о контактах жителей немецких княжеств и Киевской Руси относятся к концу первого тысячелетия нашей эры. Уже в средние века русские монархи приглашали в Россию подданных иностранных государств, которые нанимались на военную службу, вели торговлю, работали медиками, аптекарями, строителями и мастеровыми различных дел. Селились они в основном в Москве, позже (в XVI, XVII и XVIII веках) в Санкт-Петербурге, Воронеже, Саратове и других городах в так называемых «немецких слободах».

Во время правления Петра I (30.5.1672 – 28.1.1725) наступил качественно новый этап развития России. Преобразования коснулись всех сфер общественной жизни: укреплялась и совершенствовалась армия, развивалась торговля, строились заводы и фабрики, совершенствовались государственное управление и международные отношения, преодолевалась экономическая и культурная отсталость страны. При этом Петр I широко использовал опыт западноевропейских государств и имеющихся там специалистов, которых Россия притягивала возможностью приложения своих знаний, опыта и быстрого карьерного роста. В своем специальном манифесте от 16 апреля 1702 «О ввозе иностранцев в Россию с обещанием им свободы вероисповедования» он обещал иностранным специалистам высокое жалование, достойные условия жизни, работы и свободу веры, но требовал иметь учеников и готовить российских специалистов себе на замену. Призыв Петра I и его реформы значительно увеличили приток иностранцев в Россию, среди которых преобладали выходцы из многочисленных немецких государств. Для многих из них Россия стала второй родиной, которой они сами и их потомки преданно служили, отдавая свои знания, душу и опыт на благо ее процветания. Во всех начинаниях и реформах Петра I были использованы иностранные специалисты, внесшие значительный вклад в развитие и совершенствование государственного устройства, науки, искусства, архитектуры, медицины, экономики, армии и флота, культуры в России.

Большое внимание уделялось развитию внешней торговли, в страну приглашались иностранные купцы, которым также предоставлялись определенные преференции. Среди прибывших в Россию во времена Петра I порядка 8 тысяч иностранцев было более 500 купцов, которые завозили оружие, металлы, ткани и другие нужные товары, а вывозили товары, произведенные в России.

Несмотря на значительное число иностранцев, прибывших во времена Петра I в Россию, их переселение еще не носило организованный и планомерный характер. Как правило, они становились в основном жителями столицы и других крупных городов.

Появление немецких колонистов в XVIII веке в России обычно связывается с именем Екатерины II, урожденной немецкой принцессы Софьи Фредерики Августы Ангальт-Цербстской, которая росла и воспитывалась в доме своего отца герцога Цербстского, находившегося на прусской службе у Фридриха II. Последнее позволило ей еще в молодые годы ознакомиться с популяционистской теорией народонаселения и практикой ее реализации в Пруссии, и не удивительно, что, взойдя на российский престол, она стала ее активной сторонницей. Однако не ей принадлежит первенство в развитии этих идей в России. Еще во время правления Елизаветы Петровны российское правительство разрешило переселиться в Украину выходцам из Сербии, поселив их на правом берегу Днепра вдоль проходившей там в то время границы с Польшей. Из переселившихся в эти места 16000 сербских поселенцев были сформированы один гусарский и один пехотный полки с задачей охраны российской границы, а район их компактного расселения получил название Новая Сербия. Следом в Россию переселились еще несколько тысяч сербов, которые получили земли в Бахмутской провинции по левому берегу реки Северский Донец, крупного притока Дона, а их поселения получили название Славяносербии. Позже, в 1764 году, эти районы вошли в состав вновь созданной Новороссийской губернии, их жители были приписаны к государственным крестьянам, а офицеры получили дворянство и поместья.

Первые проекты по приглашению иностранных подданных в Россию с целью колонизации пустующих земель были также разработаны еще в годы царствования Елизаветы Петровны. Находясь под впечатлением успешной популяционистской политики народонаселения Пруссии, российское правительство самым серьезным образом рассматривало проект француза де Лафонта, который предлагал переселить в Россию еще оставшихся во Франции протестантов. В своем проекте он предлагал следовать опыту прусского короля и опубликовать во французских газетах манифест-приглашение русской императрицы с указанием прав и привилегий для переселенцев. Расселять французов предлагалось на Украине вдоль реки Днепр или по берегам Волги и ближе к Москве. Проектом предусматривалось, что российское правительство предоставит переселенцам: свободу вероисповедания, освобождение в течение 15 лет от податей и налогов, переезд, материалы, инструменты, скот и орудия для открытия своего дела, право потомственного владения землей и свободного выезда из страны, различные льготы фабрикантам, включая передачу им в крепостную зависимость русских крестьян.

Проект был рассмотрен Коллегией иностранных дел, которая сократила отдельные льготы, но при этом увеличила освобождение от налогов до 20 лет и согласилась передавать крестьян в крепостную зависимость. Была утверждена инструкция по вербовке французов для переезда в Россию, обозначены сборные пункты в приморских городах, условия и порядок транспортировки переселенцев. Коллегия иностранных дел, изложив все условия, порядок вербовки, транспортировки и поселения в России французов в особом докладе, направила его 14 января 1753 года канцлеру Бестужеву-Рюмину для передачи императрице на утверждение. Однако резолюции императрицы не последовало, лишь в следующем году она устно распорядилась передать доклад в Сенат, которому предоставлялось право решения всех вопросов, связанных с местом поселения и объемами даруемых переселенцам льгот.

Однако крайняя медлительность работы Сената и начавшаяся Семилетняя война так и не предоставили возможность для утверждения проекта де Лафонта. Не менее печальную участь имел и проект саксонского генерала Вейсбаха, который предлагал воспользоваться возникшей эмиграцией населения из Пруссии в соседние польские области, вызванной непомерными военными постоями, рекрутскими наборами и строгими наказаниями Фридриха II в ходе Семилетней войны. Бежавшие из Померании, Пруссии и Силезии не только не получали от польского правительства какую-либо поддержку, но и, будучи в основном протестантами, подвергались притеснениям со стороны католической церкви. Своим проектом Вейсбах предлагал, прежде всего, ослабить военную мощь Фридриха II и вызвать еще более массовое дезертирство из его армии. Он предлагал поселить немецких беженцев на Юге России, предоставив им целый ряд льгот и привилегий.

Как видим, вопрос привлечения иностранных подданных для освоения пустынных и вновь завоеванных территорий России во времена Елизаветы Петровны уже был изучен российским правительством и подготовлен для принятия практических решений. Этой значительной подготовительной работой можно объяснить быстроту принятия Екатериной II ее первого манифеста от 4 декабря 1762 года, который был опубликован буквально через 5 месяцев с момента ее коронации, состоявшейся 28 июня 1762 года. Этот документ приглашал иностранцев различных национальностей, кроме евреев, поселяться в России и разрешал вернуться на родину покинувшим ее ранее по разным причинам беженцам. Своим манифестом Екатерина II продолжала проекты, начатые при Елизавете Петровне, но при этом упор делался уже не на создание в городах новых фабрик и мануфактур, а на развитие земледелия и связанных с ним ремесел. Несмотря на то, что манифест был отпечатан на многих языках и распространен в европейских странах, он не привел к практическим действиям, что было связано с отсутствием в нем конкретных условий и льгот для переселенцев.