День подходил к концу, но сумерки еще не начались. Клонящееся к западу солнце прикрутило яркость, покрыв уличный пейзаж слегка размытыми, мягкими тонами. Дома накрыла прозрачная дымка, от чего стерлись резкие границы: окон, крыш, дверей, углов. Здания в сотне метров удаленности выглядели расплывчато - как на небрежном акварельном наброске.

В воздухе витала смесь едва уловимых ингредентов, которые сопровождают тихий, теплый, майский вечер - счастливой безмятежностью, обещанием чего-то романтического, возможностью исполнения желаний. Пахло поздней весной, тем коротким отрезком времени, который жалко упустить, не отметив.

Вечер пятницы - лучшее время: конец рабочей недели, начало уик-энда. Джим устал, но торопиться домой не собирался. Настроение какое-то легкое. Тянуло побыть на людях. Пообщаться. Не с родственниками или друзьями: там надо напрягаться, участвовать в беседе, сообщать что-то значительное, вникать в произнесенное другими. Это сегодня неважно. Хочется отключиться от ежедневной рутины, разгрузить мозги. Расслабиться эмоционально. Если разговаривать, то на легкомысленные темы. Лучше с незнакомыми. Чтобы поболтал и забыл.

Подумалось: отличное время для романтического вечера вдвоем - тихое, теплое, беззаботное. Спешить некуда, ведь завтра суббота. Дела подождут до понедельника, сейчас можно заниматься чем хочешь. Например, мечтать. Начнем прямо сейчас. Хорошо бы посидеть с девушкой где-нибудь на открытой террассе под рюмку легкого вина или просто пройтись по городу. Держать ее за руку, иногда, наклоняясь, целовать в щечку... Жаль, подходящей девушки под рукой нет.

Послышались голоса. Из гостиницы рядом с практикой вышла толпа нарядно одетых мужчин и женщин, которые, смеясь и громко разговаривая, отправились в сторону трамвайной остановки. Наверняка собрались в ресторан. Машин не взяли - чтобы весело провести вечер без оглядки на запрет напиваться за рулем. Джим слегка позавидовал. Только слегка. Ресторан - не проблема. Он мог сделать один звонок - появилась бы и девушка. Только не та, которую хотелось целовать, держа за руку...

Его "Ниссан" цвета бордо стоял напротив. Щелкнув пультом, Джим открыл дверь. Устроился на водительском сиденье, вырулил на проезжую часть, в конце улицы сделал поворот налево и направился к площади Королевы Эммы.

Площадь имела правильную круглую форму и была обсажена короткими, тонкоствольными деревцами, названия которых Джим не знал. Ради экономии места их подрезали и сформировали особым способом. Кроны сделали как бы приплюснутыми - со стороны дороги и тротуара. Чтобы ветки не вздумали торчать в разные стороны, мешать движению машин и пешеходов. Их предназначение - служить зеленым антуражем. Деревья касались друг друга ветвями и походили на людей, вставших в круг и взявшихся за руки.

Под одним из них стояла картонная фигура шеф-кока в поварском колпаке, в человеческую величину, с утяжеленным низом - чтобы не падал от ветра, а только гнулся. Шеф добросердечно улыбался и приглашал рукой в кафе под названием "Эмма". Куда направлялся Джим - поужинать, почитать газету, с кем-нибудь поболтать.

Он приходил сюда уже лет семь. Раньше кафе принадлежало даме по имени Розанна. В первое свое посещение Джим заказал апельсиновый сок и получил маленький сюрприз: не стандартный напиток - охлажденный, из супермарктовской коробки, а свежевыжатый, приятной комнатной температуры. Сок понравился, а с ним и хозяйка - услужливость ее подкупила. С тех пор он посещал "Эмму" регулярно, чаще всего по пятницам.

Пару лет назад в регулярности чуть не случился сбой. Однажды он заметил за стойкой не Розанну, а загорелого молодого человека, явно из иностранцев. Не придал значения, может - новый официант. Завидев нового клиента, тот подошел, поздоровался, протянул руку знакомиться:

– Карим - новый владелец кафе.

Новый владелец? Сообщение не из приятных. Парень был не из местных, скорее всего турок. Не то, чтобы Джим их недолюбливал, просто далеко не всякая перемена - к лучшему, по принципу: новая метла по-новому метет, и не знаешь - в какую сторону. Манера обслуживания Розанны, ассортимент напитков, меню, а также клиентский контингент кафе его устраивали. Менять устоявшиеся привычки - всегда насилие над собой.

Подняло голову предубеждение. Вдруг подобно многим пришлым Карим начнет вводить свои порядки - чтобы вытеснить коренных голландцев, заменив на клиентуру собственной национальности. Рецепт проверен и прост: изъять алкоголь из продажи, начать подавать исключительно турецкие блюда, заводить заунывную музыку. Коренные сами сбегут.

Встать и тотчас уйти он не решился. Слишком демонстративно. Остался посмотреть, подтвердятся ли предположения. Неторопливо оглядел зал - в тайном намерении найти типичные усатые лица. Если встретит хоть одно, поднимется и уйдет навсегда.

Напрасно он настроился на воинственный лад! За столиками сидели только представители нидерландской белолицей расы, некоторых постоянных посетителей узнал в лицо. Что успокоило. Значит, с приходом Карима нежелательных изменений не случилось.

Остался вопрос: почему Розанна продала "Эмму"? При нем она ни разу о том не заикалась, хотя поговорить любила... Позже Джим узнал. По слухам. Якобы, находившееся на бойком месте кафе понадобилось местной курдской мафии для отмывания денег. Они принудили Розанну его продать, поставив своего человека - Карима.