– Ммм?
– отозвался ее старый друг.

– Это конец?

– Не знаю… - ответил он после недолгой паузы.

Не выдержав, девушка захлюпала носом и, прижавшись к плечу парня, тихо расплакалась.

– И эта туда же… - проворчал сквозь зубы сидящий в кресле у правого борта бородатый мужик лет сорока на вид, одетый в потрепанный охотничий камуфляж.

– Потому что девушки — хрупкие ранимые создания, - прозвучал не менее ворчливый ответ от лежащей головой на его коленях молодой женщины.
– Не то что ты, чурбан старый.

– Так что же ты тогда тут со мной забыла?
– хохотнул мужик, поглаживая топорщащуюся во все стороны черную, с проседью, бороду.
– Нашла бы кого помоложе да по «чуфстфеннэй».

– Ну и найду, - скривилась женщина и, приоткрыв веки, стрельнула хитрыми зелеными глазами в сторону паренька.
– Кирилл, не хочешь поразвлечься напоследок?

– Зинаида Ивановна, ну как можно?
– демонстративно закатил глаза парень, хотя в-принципе ничего против не имел. Даже наоборот, их бывшая черноволосая учительница с яркой восточной внешностью в свое время будоражила фантазию всех без исключения парней школы. Вот только время и место были неподходящими. К тому же Женька точно бы его отлупила, ответь он хоть как-то иначе. Да и мужик этот, Михаил, вроде как считался ее парой…

Вдруг размышления молодого человека прервал странный скрежет.

Еще недавно витавшая атмосфера обреченной расслабленности мгновенно испарилась, а попавшие в ловушку люди тут же насторожились и потянулись за оружием: Кирилл и Женя подхватили с пола легкие пистолеты-пулеметы, бородатый Михаил передернул затвор армейского барабанного дробовика, а Зинаида гибким движением извлекла откуда-то из складок одежды два массивных боевых ножа.

Эти люди не выжили бы в изменившемся мире, если бы не умели вовремя отбросить сопли и взять в руки оружие. Вот и сейчас, даже чувствительная Женечка пару раз глубоко вздохнула и, чмокнув в щеку Кирилла, приготовилась дать свой последний бой.

Скрежет повторился.

Потом переделанный под броневик микроавтобус качнулся и… поехал вперед. Медленно, натужно, но довольно уверенно.

Снаружи послышался звук падающих тел, какой-то скрежет, шелест… и все затихло.

Люди затаились, не зная, чего им ждать дальше.

Секунды тянулись медленно, сменяя друг друга, но все еще ничего не происходило.

Не выдержав, Зинаида дернулась было к одному из смотровых окошек, но Михаил тут же поймал ее за руку и покачал головой. Та уже собиралась рассерженно что-то прошипеть в ответ, но в этот момент в люк вежливо постучались.

Люди переглянулись.

В их глазах читалось одно и то же.

«Зомби не умеют стучать».

– Кто там?
– неуверенно спросил Кирилл, но тут же понял, что сделал глупость, потому как сквозь толстый слой металла расслышать его голос было весьма проблематично.

Тем не менее, его услышали.

– Не враг, - прозвучал в ответ спокойный женский голос, сильно приглушенный броней.
– Выбирайтесь. Все кончено.

Выжившие посмотрели на Михаила, как на самого старшего и опытного. Бывший солдат лишь пожал плечами и поставил дробовик на предохранитель. После чего закинул оружие за плечо и поднялся по небольшой лесенке к люку.

Дернув две запорных ручки, он спокойно откинул тяжелую крышку и высунул голову наружу.

– Твою мать, - не выдержал мужик, ошарашенно уставившись на открывшуюся картину.

– Что там? Да поднимайся же быстрее, чурки кусок!
– подпихнула его снизу в задницу Зинаида, которой тоже не терпелось осмотреться.

– Да трупы тут, - выдохнул Михаил.
– Дохрена трупов.

Под давлением снизу мужчина все же поднялся на скользкую от крови и ошметков гнилой плоти крышу бусика. Выбравшиеся следом люди так же не сдерживались в выражениях, пораженно глядя на представшую перед ними картину.

Поселка не было. Остались лишь руины, от которых в ясное синее небо поднимался черный жирный дым, образующийся от горы тлеющих трупов.

Наверное, все пространство вокруг в радиусе километра было завалено настоящими холмами из смердящих останков нежити, на которые уже слеталось воронье и выползали падальщики из ближайшего леса. Тут и там слышались возня и рычание лесных мутантов, дерущихся за кусок пожирнее. Порой мимо броневика пробегали такие твари, что у людей от одного их вида волосы вставали дыбом, а руки начинали непроизвольно трястись даже не пытаясь тянуться к оружию — оно все равно не поможет против этих монстров.

Вот только лесные мутанты не приближались.

Даже самые кошмарные порождения изменившей мир катастрофы лишь с опаской косились на сидящую рядом с броневиком фигуру, и предпочитали обходить это чудовище стороной.

На небольшой кучке мертвых тел лежал здоровенный, покрытый костяной броней зомби. В его груди зияла огромная дыра, а неподалеку валялась грубо оторванная уродливая голова. Ну а на спине монстра, поверженного одним из последних, сидела та самая фигура, от одного взгляда на которую становилось не по себе как людям, так и лесному зверью.