— Стэн!! — возмущенно пискнула Глафира из шара, но брат ее не слушал, сосредоточив все свое внимание на Анастасии.

Девушка задумалась на мгновение, а потом тепло улыбнулась новому другу:

— Да, хочу. Фира была очень убедительна. Но я не знаю, как ректор это воспримет. Не хотелось бы его огорчать — добавила она, кинув осторожный взгляд в сторону архимагистра.

— Раз так, то с Асмодеем я договорюсь — пообещал Сантэн — Правда, боюсь для этого придется задействовать все красноречие, на которое я только способен — слишком уж наш ректор тобой заинтересовался… — озабоченно пробормотал он, тоже посмотрев в сторону обсуждаемого объекта.

— Ой, Стэн, я уверена, у тебя все получится — послышался из шара голосок Глафиры — Ты же у нас мастер убеждать кого угодно в чем угодно, чем наш отец постоянно пользуется, таская за собой на дипломатические приемы! Так используй свой дар во благо!

— Ладно-ладно, не дави на мозг, сестрица, я же обещал попробовать! — раздраженно выдохнул Сантэн — но за результат не ручаюсь — предупредил он и снова направился к архимагистру, уже подозрительно поглядывающему в их сторону.

Настя и Фира напряженно застыли, наблюдая за собеседниками и ожидая результатов переговоров. Вначале, как и предполагалось, ректор Асмодей возмущенно нахмурился и начал что-то строго выговаривать ученику, сердито посматривая в сторону Насти. Однако потом, когда молодой ксент дождался паузы в его речи и спокойно произнес несколько фраз, выражение лица старого мага сменилось на задумчивое, и он принялся поглаживать свою бороду, что являлось явным признаком интенсивных раздумий. Девушки затаили дыхание, а Фира в шаре пробормотала едва слышно:

— Ну же, Стэн, давай!

И брат, будто услышав ее, сказал ректору что-то еще, после чего тот устало махнул рукой, мол «делайте что хотите», а вслух произнес достаточно громко, чтобы девушкам тоже было слышно:

— Хорошо, Настиа может поехать с тобой, только верни ее обратно не позднее конца следующей седмицы. Ты все понял? — строго спросил Асмодей.

— Да, господин ректор — изящно поклонился Стэн и поманил рукой Анастасию, указав на выход.

Перед тем как откликнуться на это предложение, землянка бросила последний взгляд на переговорный шар: Фира озорно подмигнула ей и улыбнулась так широко, что не ответить ей было просто невозможно.

— Передай Стэну, что я его люблю — попросила она, и изображение в шаре погасло.

«Нда» — вздохнула про себя Настя — «Теперь я не удивляюсь, что Илюшка, когда ее вспоминает, сразу начинает улыбаться. Она и вправду замечательная, не даром он мечтал, чтоб я с ней подружилась. И Стэн тоже просто уникум! Как быстро ему удалось выбить разрешение у строгого ректора — вот это круто!» — мысленно восхитилась девушка, догоняя друга.

Попрощавшись с ректором Асмодеем и получив от него благосклонный кивок и напоминание вернуться к указанному сроку, парочка быстро покинула ректорскую, а следом за ней и башню Магической Академии (как только прибыл транспорт) и отправилась в родовой замок графов Стофорширских.

Не подозревающий ничего плохого Илья, мирно пил чай после ужина, когда в квартире Артемьевых раздался телефонный звонок.

— Я возьму! — вскочила со стула Маришка и мгновенно умчалась в коридор за телефонной трубкой.

Никто за столом не удивился ее поведению — всем в семье было известно, что маринкин новый кавалер ежедневно, как часы звонит ей после ужина. Однако вскоре девушка вернулась в кухню и с недовольной миной протянула брату трубку:

— Это тебя. Вера Петровна.

Юноша от удивления чуть не поперхнулся чаем, но быстро справился с собой и приложил телефон к уху:

— Здравствуйте, Вера Петровна. Это Илья. Что случилось?

— Здравствуй, Илюшенька — услышал парень взволнованный голос старушки — Скажи, пожалуйста, а Настенька не у тебя?

У Ильи все похолодело внутри от этого вопроса:

— Нет — с трудом сглотнув, ответил он — А разве она не с вами?

— Да в том-то и дело, что нет! — воскликнула встревоженная бабушка — Она пришла домой из института, я ее накормила обедом, и она отправилась в свою комнату к чему-то там готовиться, а я прилегла вздремнуть немного. Потом я проснулась, приготовила ужин, хотела позвать ее кушать, а ее в комнате нет… Обычно она предупреждает, если куда-то уходит или записку оставляет, но сегодня ничего не оставила — у старушки вырвался удрученный вздох — Ты извини, Илюшенька, что я тебя отвлекла. Наверное, просто надо еще подождать, может быть я зря волнуюсь… Только у меня что-то сердце не на месте. Уже поздно, а ее все нет и неизвестно, когда вернется.

— Ничего страшного, Вера Петровна, Настя скоро появится — попытался успокоить пожилую женщину Илья, хотя у него у самого где-то в глубине души зародилось недоброе предчувствие — Вы правильно сделали, что мне позвонили. Скажите, а вы пробовали звонить ей на мобильник? — спросил он, и в груди у него похолодело еще сильнее, потому что юноша вспомнил, что и сам сегодня звонил своей невесте, только она не ответила на звонок. Тогда он не придал этому значения: мало ли, может занята была, или не услышала — решил, Настя потом сама перезвонит. Но в открывшейся перспективе этот пропущенный вызов выглядел как зловещее предзнаменование чего-то ужасного.

— Да звонила я, Илюшенька — подтвердила его подозрения бабушка Насти — Только внучка телефон с собой не взяла: как только я номер с городского набрала, так сразу и услышала пиликанье мобильника в ее комнате… — удрученно вздохнула пожилая женщина.

— Никуда не уходите — я сейчас приеду! — воскликнул Илья и выскочил из-за стола, ринувшись в коридор.

— Подожди, сынок, что случилось? — успела крикнуть ему вдогонку Людмила Марковна.

— Эй, братец, куда намылился? Верни трубку! — вторила ей Марина, бросившись за братом.