Да, он нежен с ней, ласков и учтив. Старательно исцеляет раны, телесные и душевные. Говорит сладкие речи, что сердце замирает, страшась громкими ударами заглушить его слова. Но в то же время, от него веет странным холодом, как от ночной тьмы в морозную зимнюю стужу, что вызывает щемящую боль в груди. К тому же, невеста палача помнила, что Константин завещал ей необходимость вернуться к Гордею, не объяснив причин, и попросив не спрашивать его ни о чём. Указав лишь на необходимость подобного поступка, с одной лишь просьбой — верит ему. И она верила, но червячок сомнения, заложенный в девичье сердечко нелюбящим отцом, безжалостным палачом и ушедшей преждевременно из жизни матерью, все же знал недоброе черное дела, стараясь развратить непоколебимую веру.

Скрип огромной входной двери прервала размышления девушки, и она взглянула на Ансиллу, склонившую голову в поклоне:

— Прошу, проходите, хозяин ждет вас.

Дарина кивнула в знак благодарности, вошла в комнату. Это оказалась гостиная, поистине огромная, не уступавшая размерами бальному залу. Прямо посередине помещения в ряд располагаются столы, ломящиеся от изобилия пищи. В дальнем углу выстроен камин в человеческий рост из резного камня горчично-красного цвета, в сердцевине пылают разожженные поленья, нагревая чуть прохладный воздух. Окна гостиной растут от низов пола, до самого потолка в виде причудливых арок, занавешенных шторами золотистых оттенков, распахнутыми, позволяющими проникать лучам солнца в огромных количествах, дабы помочь пламени, бушующем в камине, озарить помещение.

Девушка обвела богато убранную комнату внимательным взглядом, но та оказалась абсолютно пуста. Вопреки словам Ансиллы, ее никто не ждал. Удивленно изогнув брови, она пошла ближе к столам, аромат вкусно приготовленных блюд защекотал ноздри, в рот набежала слюна, пришлось шумно сглотнуть. Живот предательски заурчал, заставив ощутить приступ нестерпимого голода.

Снова огляделась, не рискуя притронуться к блюдам без дозволения. Застонала от безысходности и принялась с жадностью рассматривать громоздившиеся на столах яства. Может хоть это спасет от томительного ожидания, и не позволит сойти с ума от мучительного желания набросится на пищу, подобно дикому зверю на сырое мясо. Она обвела взглядом подносы, наполненные пирогами с поджаристой румяной корочкой, наверняка начиненные мясом, грибами и капустой, жаренных молочных поросят, обложенных клубнями печенного на открытом огне картофеля, припущенных в томатах судаков, пареную осетрину, фаршированную ароматными травами, дичь, нашпигованную муссом из зайчатины и хлеба, присыпанные чудесными пряностями. Между большими блюдами громоздились тарелочки, наполненные алыми вареными раками в морской соли с укропом, креветками, сосисками из оленины, кусочками малосольной форели, и розетки с красной и черной икрой. А через каждый метр, на столах, едва вписываясь в оставшееся свободное пространство, громоздились большие узорчатые вазы, наполненные всевозможными фруктами, сложенными в фигурные композиции.

Присматриваясь к фруктовому лебедю, выполненному из яблок, апельсинов, винограда, груш и ананасов, Дарина слегка приоткрыла рот от изумления. Она и половины не знала из представленных блюд и съестных припасов, но то, что из пищи можно возводить подобные шедевры, безусловно, восхищало.

Не выдержав голодного напряжения, девушка протянула руку и, оторвав от грозди одну круглую красную виноградину, положила в рот.

— Может, отведаешь чего более существенного? Все это прибыло из краев твоего мира, — голос, внезапно раздавшийся за спиной Дарины, напугал ее, она поперхнулась и закашлялась.

— Прости, душа моя, не хотел пугать, — с сожалением проговорил Князь, и, поспешив к избраннице, слегка похлопал по ее спине. Та в удивлении уставилась на него, не понимая оказанного жеста. — Это чтобы помочь высвободить крупицы влаги, попавшие в гортань и частично легкие, — пояснил хозяин замка, и снова увидев непонимание на лице юной особы, улыбнулся.

— Ансилла сказала, что ты уже здесь, — выдавила девушка, силясь побороть кашель, — но комната оказалась пуста.

— На первый взгляд — возможно, — загадочность в голосе колдуна, заставила девушку податься вперед, старательно прислушиваясь к каждому слову, — на самом же деле я действительно находился здесь, когда ты вошла.

— Как так? — изумилась Дарина, она по-прежнему слишком наивна.

— Не сердись, душа моя, — просто сказал Константин, — правда в том, что я не смог отказать себе в удовольствии понаблюдать за твоей реакцией без постороннего вмешательства.

— Ты хотел подшутить надо мной? — невеста палача наигранно надула губки.

— Отнюдь, — сознался колдун, притянув девушку ближе, — просто я не устаю наслаждаться искренностью твоих действий и реакцией на новое.

— В том числе съестное? — замурлыкала та, чувствуя, как тает в крепких, но бережных объятиях.

— Особенно съестное, — шепнул Князь, поцеловав Дарину в макушку. — Я почти заморил тебя голодом, это непростительно, но оплошность исправлена, — колдун слегка кивнул в сторону ломящихся от изобилия пищи столов.

— Кажется, ты перестарался, — хихикнула юная особа, — здесь столько еды, что хватит накормить целый град.

— Хм, правда? — мужчина приподнял одну бровь, на губах заиграла озорная улыбка, — значит, считаешь на двоих этого больше чем достаточно?

— Безусловно, — выдохнула девушка, на щеках вспыхнул румянец.

— В таком случае, не будешь ли против, если к нашей трапезе присоединятся?

— Кто? — поинтересовалась Дарина, окинув гостиную недоверчивым взглядом.

— Не волнуйся, они тебе понравятся, — с серьезным выражением сказал колдун.

Очередной вопрос готов был сорваться с уст девушка, она наполнила легкие воздухам, и запнулась, вздрогнула, ледяной сквозняк коснулся ног, скользнув под юбки. Просочившись из вне, холодок заскользил по каменному полу, всколыхнул подол бархатного платья. Пламя в камине затрепетало, занавеси, скатерти на столах заколыхались, подобно волнам, покрывшим рябью водную гладь. С пронзительным скрежетом, арочные окна резко распахнулись, ударившись о стены, издав характерный звук, в открытые створки потянулись полупрозрачные существа в белых мантиях с капюшонами, скрывавшими их лица. Они влетали в комнату плавно, размеренно, будто снежинки, кочующие с небес на землю. Но стоило фантомам тронуть каменный пол, движения их преобразились, появилась резкость, бледная прозрачность напиталась материей, приведения обратились людьми.