Те, кто шествовал к столам, сбрасывали мантии на пол, мгновенно растворявшиеся в воздухе, словно небольшие лужицы в жаркий солнечный день. Избавившись от накидок, присаживались за столы, шумно гогоча, посмеиваясь, перебрасываясь фразами, ожидая, пока остальные рассядутся по местам.

Дарина молча наблюдала за призрачными манипуляциями, широко распахнув глаза от изумления. К чудесам привыкнуть не просто, как бы часто те не встречались на пути. Прибывшие, рассевшиеся фантомы выглядели обычными людьми, невзирая на недавние порхания под потолком, и все же спокойствия не внушали. Зная, что ей ничего не угрожает, девушка при этом не могла унять дрожи в коленках. В поведении людей-призраков она улавливала нечто странное, едва заметную игру времени, то замедлявшую порывы фантомов, то ускорявшую. Неестественный поворот головы, слишком быстрый взмах руки, мгновенно вспыхнувшая улыбка на хмуром лице. И все же общая картина вполне натуральна, за исключением одеяний. Мужская половина прибывших интереса не вызвала, женская напротив, потому как дамы оказались наряжены едва ли не по-мужски, оставаясь, при этом женственными: черные бриджи облегают бедра приятных округлых форм; натянутые поверх них выше колена кожаные ботфорты, подчеркивают стройность ног; льняные белые рубашки, с широкими рукавами, схвачены на запястьях, стройные талии утянуты тугими корсетами, отчего фигуры тонки и вытянуты.

С любопытством продолжая рассматривать прибывающих гостей, избранница Князя, от удивления, в тайне переходила к осознанию, что ей нравится то, что она видит.

— Кто это? Они служат тебе? — наконец выдохнула Дарина, отметив, что в гостиной собралось уже несколько десятков, а то и сотен призраков.

— Частично, — сказал Константин, взял девушку за руку и проследовал к массивному креслу, стоявшему в торце стола. — Займи почетное место хозяйки, — добавил, жестом предлагая ей сесть в коричневую громадину с высокой изящно выгнутой спинкой.

Сглотнув, образовавшийся в горле ком, избранница, не споря, не задавая вопросов, опустилась на сиденье, сложила руки на коленях, стараясь унять дрожь волнения и радости.

Константин забавлялся реакцией юной особы, ее трепетом и непохожестью ни на одно знакомое существо. Усевшись в соседнее кресло, большее по размеру и габаритам, колдун, наконец, отвлекся от девушки, окинул взглядом собравшихся и выжидающе глянул в одно из распахнутых окон.

Ждать пришлось не долго. В помещение, махая огромными крыльями, подминая плотный воздух, влетели два черных лебедя.

— Птицы с пруда в саду грез?! — шепотом воскликнула девушка, увидев пернатых.

— Они самые, — подтвердил Князь.

Под пристальным взглядом колдуна, лебеди внезапно сменили угол полета, прижали крылья к бокам, вытянулись в струнку и пикировали вниз, с невероятной силой ударились о каменный пол.

Дарина вскрикнула, пораженная неожиданным падением лебедей, и видом разлетевшихся в разные стороны черных перьев, вперемешку с блестящими золотыми искрами. Крик пронесся над столами, привлек внимание собравшихся, и девушка тут же прижала ладонь ко рту, на щеках вспыхнул алый румянец. Она чувствовала, что к ней прикованы сотни взглядов, хотя сама не могла отвести глаз от места, где должны были распластаться птичьи трупы. К счастью ожидание не оправдалось, через мгновение перьевая завеса рассеялась, и по залу зашагали «лебеди», обернувшиеся духами-защитниками, имея вполне человеческую внешность. Облаченные в черные мантии, они лишь скинули с голов капюшоны, пожелав остаться в плотных накидках. Обнажились головы, тень отступила с лиц, прекрасных, словно утренняя заря по весне. Один из духов — женщина: белокурые волосы мягкими волнистыми прядями ложатся на плечи; глаза, черные как два уголька, смотрят твердо и прямо, маленький ровный нос вздернут, красиво очерченные губы плотно сжаты. Второй — мужчина, с русыми короткострижеными локонами, зелеными, словно молодая, пропитанная росой трава, глазами, прямым носом, пухлыми нежными устами. Оба шагают уверенной походкой в сторону Князя и его избранницы.

Поклонившись Константину, женщина села по правую руку от него, мужчина по левую от Дарины. Зал мгновенно умолк, взгляды приковались к четверке во главе стола. Юная особа в очередной раз ощутила смятение, вжалась в кресло, колдун напротив, удовлетворенный всецело заполученным вниманием прибывших, медленно поднялся, держа в руке бокал из толстого хрусталя, выгравированного причудливым рисунком, полного алого, подобно крови, вина, громко сказал:

— Рад приветствовать вас, друзья! Все вы собрались здесь по одной важной причине! — Князь в пол-оборота склонился к избраннице, легким кивком указав на нее. — Это моя избранница, госпожа Дарина! Ее безопасность превыше всего! С недавнего времени защитный купол, покрывающий Амбра Каструм, стал не способен предоставить полную безопасность и оградить от постороннего вторжения нежелательных личностей, способных нанести вред сложившемуся укладу Замка Теней, а главное — госпоже Дарине! В связи с этим, я призываю всех вас стать на защиту мира, долго царившего здесь, и защиту мой избранницы, если на то возникнет хоть малейшая необходимость.

Последние слова колдуна прозвучали с особой жесткостью, и он затих, молчание в зале сгустилось, повисло в воздухе, до ушей доносилось лишь едва уловимое потрескивание сгоравших в камине поленьев. Резкий скрежет, отодвигающихся от стола стульев, прозвучал словно пушечный выстрел, фантомы поднялись с мест, порывисто склонились, выказав полную готовность служить. Князь одобрительно кивнул.

— Ну а теперь ешьте, пейте, веселитесь, — сказал он, и поднял бокал, вино всплеснуло, едва не пролившись, губы коснулись хрустального ободка.

Гости последовали примеру хозяина, их сосуды опустели, началась трапеза.

— Я думала духи не едят, — пролепетала Дарина, с изумлением глядя на шумящих призраков, звенящих столовыми приборами.

— Это особенные духи, — только и ответил колдун. — А теперь попробуй это…

Константин прищелкнул пальцами, края тарелки зазвенели, еще мгновение и вот перед девушкой лежит кусок запеченной осетрины, обильно политый чем-то густым, белым, похожим на сметану, сверху рассыпаны красные бусы икры, поджаренные грибы-лисички уложены кольцам вокруг рыбы.

От представшего великолепия, юная особа снова ощутила приступ нестерпимого голода. Рука сама собой потянулась к угощению, отщипнула небольшой кусочек рыбы, и положила его в рот. Феерия вкуса ошеломила, лишь кроха от основного блюда коснулась языка, и девушка непроизвольно застонала, прикрыв глаза. Как же вкусно! Никогда она ещё не пробовала ничего подобного.

Разделавшись с осетриной в считанные минуты, Дарина принялась слизывать остатки белого соуса с кончиков пальцев. Процедура так поглотила ее, что она не заметила, как искоса на нее поглядывают собравшиеся, а Князь, широко улыбаясь, и вовсе не отводит искрящихся весельем глаз. Заметив неладное, она повернулась к колдуну, на лице застыл немой вопрос.