— Что это значит? — повторила венария, голос срывался, гнев смешался с отчаянием.

Каллида в ответ хохотнула, подняла вверх сжатый кулак, в лесу замелькали тени. Мгновение, из-за деревьев посыпались люди, они быстро надвигались, не смотря на тяжелые стальные доспехи, издававшие неприятное шипящее лязганье при движении. Существа запаниковали, взлететь плохо удавалось, необходимо бежать к пещере, в спасительный лабиринт, но путь к отступлению перекрыли, войны колдуньи зашли с тыла еще до того, как пещера опустела, венарий окружили, выхода не было.

— Уничтожить! — выпалила жрица Далия. — Уничтожить всех! До единой!

Кольцо атакующих сузилось, ловушка захлопнулась, передние ряды зарядили рапсагиты, стрелы слились с дождем, полетели к целям. Не успев увернуться, часть венарий полегла в грязь, сраженная острием тонкой железной смерти. Остальные, перепуганные, сбитые с толку, превозмогая тяжесть набрякших крыльев, ринулись ввысь, ища спасения в небе. Дождь не позволил, прибил к земле, и выход у существ остался только один.

— Поднимайтесь, сестры, — призвала Фида. — Защищайтесь! Разите врага!

Крик Фиды послужил сигналом, уворачиваясь от очередного потока стрел, венарии выпустили смертоносные когти, бросились на воинов колдуньи. Шум дождя заглушал крики, стоны, но не скрежет когтей по металлу, хруст разрываемой плоти, казалось, звуки сливаются в единую страшную какофонию смерти, не успевшая пролиться кровь стыла в жилах.

Каллида наблюдала за схваткой со стороны, войны ее слабели, умирали, сраженные ядом венарий. Негодование росло в ней с каждым павшим слугой, так недалеко до поражения, она слишком долго шла к поставленной цели, чтобы сейчас проиграть. Подняв руку к темному небу, жрица Далия призвала мощь колдовской силы, десятки молний по ее приказу заплясали в вышине, сопровождаемые раскатами грома.

— Хватит сопротивляться, — несдерживаемая ярость в голосе колдуньи соответствовала шуму нарастающей бури, — отдайте мне всю вашу магию! Отдайте или смерть ваша станет куда мучительнее!

Взмахнув рукой, она указала на одну из венарий, молния в ту же секунду поразила несчастную в самое сердце, и та упала на землю, извиваясь в предсмертной агонии. Фида бросилась к умирающей сестре, с ужасом воззрившись на зияющую в груди рану.

— За что? — выпалили она, не в силах удержать рвущееся наружу горе.

— Разве не ясно? — Каллида скорчила презрительную мину. Знаком приказала войнам отступись, медленным шагом направилась к Фиде.

Остальные венарии неподвижно наблюдали, страха не осталось, лишь смятение, ожидание следующего шага предательницы, ранее искусно носившей маску добродетели.

— Бедная маленькая венария, — колдунья склонилась над Фидой, та не отстранилась, достойно встретив порочный взгляд врага, — ты же прекрасно знаешь, почему я так поступаю. Из мира теней нет пути обратно, а если побываешь на земле мертвых, и все же путь домой найдешь, то уж вернешься не тем, кем прежде оставался. Мрак прокрался внутрь, найдя укромное местечко в моей душе и с каждым годом, что я росла, глубже пускал корни и расцветал до тех пор, пока не заполнил собой все имеющееся пространство. Теперь я часть смерти, во мне живет тьма, она требует пищи, а ее самое излюбленное блюдо, чужие жизни. Вот видишь, Фида, ты своими руками создала чудовище, так пожинай плоды своего творения.

— Ты, — горечь опалила сердце венарии, на глазах выступили слезы, — моя самая великая ошибка.

— Напротив, я твое велико творение!

— Ты украла нашу магию!

— Это правда, ею вас и уничтожу!

— Не спеши, — прошипела Фида. — Как жаль, что я не в силах убить тебя, но кое-что я могу…

— Что же? — ирония в голосе колдуньи придала уверенности венарии.

— Ты больше не получишь и крупицы нашей магии, путь к Пещере Каменного Плодородия отныне для тебя навсегда закрыт.

Молниеносно перевернув труп сестры, Фида выпустила когти, содрала пучок золотой чешую вместе с кожей и швырнула мокрую окровавленную массу прямо в лицо Каллиды.

— Прочь отсюда и пусть Высшие рассудят и воздадут тебе по заслугам!

Венария притихла, украдкой взглянула на Дарину, та неподвижно сидела на холодном полу, внимание приковано к повествовавшей.

— С тех пор минуло много столетий, — печальный вздох прошелестел меж каменных стен, — Каллида предпринимала тысячи попыток отыскать путь обратно, мне это известно, но магию чешуи не сломить, ни она, ни те, кто ей служит, никогда не отыщут пути сюда. Нас с сестрами осталось слишком мало, чтобы рисковать, пещеру мы редко покидаем. Магия расползлась по миру, не смотря на усилия сохранить ее в тайне, что теперь горевать.

— А как же Омнис? — спросила девушка. — Почему тогда он не помог вам?

— Он дал нам возможность защищаться и защищать магию, мы сами виноваты в случившемся…

— Он же вас создал!

Венария бросила на девушку косой ироничный взгляд, оттолкнулась от горки золотых монет, разлетевшихся по каменному полу с характерным звоном, блеснув в свете настенных огоньков, подлетела к пленнице, уселась рядом.

— Что с того? — хмыкнула она, склонила голову набок. — Многие ли оберегают свои творения? Урсус отдал жизнь за меня, но собственное дитя не уберег.