— И еще… — вспомнил Зошек, пристально всматриваясь в край крыла Астры, выглядывающий из-за спины Зенона. — Я узнал, что вместе с Луцием находиться на корабле Маланта.

Зенон шумно выдохнул и зло оскалился при упоминании имени мачехи. Нихнерон подозрительно сузил глаза и пристально всмотрелся в лицо Иеракса. Глава Рода Фидмин презрительно скривил губы и откинулся в кресле.

— В каком статусе? — казалось, последнего мало заботили похождения бывшей эраны.

— Не ясно. На борту хучуорского Флагмана есть мой агент, но он тоже не выходит на связь. Последнее, что он сообщил — Маланта согласилась принять статус невесты императора и готовится к первой части церемонии Асго.

— Асго? — вскинул саркастично брови Иеракс. — Это прелюдия брака? Проба на совместимость силы?

— Да. Насколько мне известно, хучуоры, мужчина и женщина, перед принятием решения о соитии, должны вступить в ритуальный бой. Все, конечно, для проформы. Херонки, по большей части, не способны противостоять в реальном бою с хучуорами. Луций это прекрасно понимает. Но, говорят, он решительно настроен ею завладеть. А это значит…

— Это ничего не значит, — брезгливо махнул рукой Иеракс. — Согласно законам Хучоры, женщина может стать императрицей Хучоры только в том случае, если родит сына императору. На счет Маланты я сомневаюсь…

Зошек поджал в нерешительности губы, словно думал, говорить или нет. К удивлению всех подал голос Нихнерон:

— Ты должен это сказать.

Зошек удивленно покосился на лаллана, подняв высоко брови.

— В смысле? — он сделал вид, что не понял того.

— Я о том, что вы что-то не договариваете о Маланте.

— Ты телепат? — подозрительно сощурился Глава Рода Пшенр.

— Эмпат.

— Хм… Ладно. Не важно, — отмахнулся он. — Но о Маланте, Иеракс, я действительно хотел еще кое-что сказать, но не знаю, как ты это воспримешь.

— Говори, — сдвинул брови Иеракс.

— Это связано с Зеноном.

Оба, словно сговорились, тут же подались вперед.

— Продолжай, — выдвинув сердито челюсть, низко протянул старший Фидмин.

— Мой агент подслушал беседу Маланты с Амитом. Она говорила слишком громко и раздраженно по внутренней связи еще на Хучоре. Маланта требовала, чтобы тот больше не искал с ней встречи. И в этой беседе, скажу, весьма резкой, она заявила, что сделает все, чтобы твой племянник так же страдал, как и Зенон. Она хотела, чтобы он прочувствовал, цитирую: «всю прелесть душевных мук ужаса, что достались жалкому щенку Руты и Иеракса», благодаря ей.

— Что?! — Иеракс вскочил на ноги. — Ты имеешь в виду, что…

— Да, это Маланта подстроила, чтобы болезнь Зенона долго не заканчивалась, — кивнул Зошек и посмотрел на мрачного наследника Рода Фидмин. — Но, я вижу, кое-кого это не удивляет…

Зенон не дрогнул, выдержано положив руки на стол и выдержанно уставившись на Главу Внешней Разведки Акии.

— Ты знал об этом? — повернулся Иеракс к сыну. — Почему не сказал?

— И что бы ты сделал со своей эраной? Даже если между вами и был формальный союз, твоя воля перед ней слаба. Это — наша природа, — Зенон закинул на спинку кресла руку и презрительно скривил рот. — И у меня не было прямых доказательств, пока не появилась Харита. Потом эта химера ушла от тебя, и в разоблачении отпала необходимость.

Иеракс уперся в сына негодующим взглядом:

— Ты должен был сказать, даже если сомневался. Тогда бы я нашел сам доказательства. Я мог сделать все, чтобы защитить тебя! Ты прекрасно знаешь, что можно найти обход нашей природе… — он выдержал паузу, горько сжав губы, затем с сожалением закачал головой: — Значит, вот, как ты доверял мне…

— Иеракс! — также вскочил на ноги Зошек и шагнул к другу. — Послушай! Сейчас это уже не важно! Эта ситуация уже в прошлом! Теперь Маланта стала врагом. И они с отцом плетут интриги за нашей спиной. Сейчас нужно решить, что делать с переговорами. Как убеждать Канцлера в необходимости сотрудничества.

Иеракс перевел тяжелый взгляд на Главу Службы Разведки и медленно опустился на кресло.

— Думаю, на Устина не стоит надеяться. Он, действительно, ведет свою игру. Даже если хучуоры присоединяться к Союзу, нам это не должно помешать. Главное, что Канцлер готов с нами встретиться, — он стиснул зубы и на щеках выдулись желваки. — Благодарность Харите. Она для Устина — неучтенный фактор. Через пару хрономов прибудет император.

— Он пребудет на наш корабль или мы отправимся к нему? — спросил Зенон.

Иеракс повернул голову к сыну.

— Как только императорский командный корабль Акинус выйдет из гиперпространства в этом секторе, Януарий прибудет к нам со своим сопровождением, и потом мы отправимся на Флагман лалланов.

*** *** ***

— Волнуешься, — это был скорее не вопрос, а утверждение.

Канцлер Нехаршон смотрел на меня теплым добрым взглядом. Мы ехали в лифте по направлению к стыковочному отсеку, куда должен прибыть пассажирский челнок делегации херонцев во главе с императором Януарием ат Родек Нерода. Огромный херонский флот, вооруженный до зубов, появился в секторе Р-856 час назад. Сразу же вышел на связь. Принимал вызов сам Нехаршон. Говорил довольно приветливо и учтиво, заранее пригласив меня на капитанский мостик (скажу, что это не мостик, а целый мостище, поскольку размеров он был грандиозных). Я насчитала на нем двадцать отделенных небольшими ребрами перегородок командных узлов, где работало как минимум по два офицера. Все как один, были лалланами. Мое появление в сопровождении с охранником также лалланского происхождения вызвало короткие и удивленные взгляды. Нехаршон на эту реакцию никак не прореагировал. Только с капитаном коротко познакомил.