— Что-то сломалось?

— Нет. Я… хочу вас поблагодарить, — выдохнула девушка, — если бы не вы, то я задохнулась на лестнице. Примите, пожалуйста, маленький подарок.

Нина протянула пакет. Сладости и купленный на остатки сбережений смартфон новой модели — мелочи, по сравнению со спасённой жизнью. Могла бы, приобрела ещё гаджетов. Карман пуст, зато совесть чиста.

— Не стоит.

— Стоит. Вас никто не заставлял вытаскивать на улицу постороннего человека. Прошли бы мимо и всё. Время нынче такое, что людям плевать друг на друга, но вы не такой, — сглотнула инспектор, — не обижайте меня.

Рябинин отложил инструменты, снял очки.

— Спасибо.

— Вам спасибо.

На глазах навернулись предательские слёзы, нос перестал дышать. Нина прокусила губу. Ну, куда реветь? Сейчас остальные автоматизаторы вернутся за компьютеры и засмеют, так что соберись и улыбнись!

— У нас в шкафу есть печенье и чай. Я на перерыв не ухожу, так что заходите и берите. Да и если понадобится что-то, обращайтесь.

— Я запомню.

С чувством выполненного долга Ракитина поторопилась в коридор. Гвоздев и прочие технари выходили из лифта, явно возвращаясь с очередного перекура. Ф-фух, успела. Дай только намёк, и уже завтра по фонду пойдут слухи о «благодарности». Воображение — опасная вещь. Одного прокормит, другого погубит.

Каблуки стучали по чёрно-белой плитке, словно отсчитывали секунды бесконечности. Месяц. Много для уставшей от людского расчёта девушки, мало для местных кукловодов. Сидрова уверена в победе? Как бы не так. Дважды она уговаривала Нину передумать, но пожар перечеркнул всё. В огне сгорели маски, обнажились истинные качества человеческих натур. Тёмные, опасные. Беда, как лакмусовая бумажка, показала лица друзей и врагов. Спасибо судьбе за полезный урок.

Терпение. Скоро начнётся новая глава книги под названием «Жизнь». И она обязательно будет интереснее предыдущей.

На следующий день Ракитина проспала. То ли будильник на телефоне не прозвенел, то ли отвыкшая от ранних подъёмов девушка не услышала. Нет, она не опоздала, не встретила на лестнице кого-нибудь из начальства, но завтрак остался в холодильнике. Впрочем, в тумбочке за бутылками с вином Кащеевой пылилась пачка овсяного печенья, припрятанная инспектором на случай «внеплановой голодовки».

На улице моросил дождь. Сизая дымка клубилась над соснами, в прелой хвое дрозды откапывали червей. Отвлёкшись на шустрых птиц, Нина едва успела отскочить на тротуар: водитель-лихач «Мерседеса» окатил бордюр грязью.

Часы показывали без одной минуты восемь, когда девушка вошла в кабинет. В толпе перед входом в здание Ракитина видела знакомых клиентов, посему торопливо включала компьютер и загружала программы. По стандарту обслуживая инспектор должен быть готов к приёму граждан за четверть часа до начала рабочего дня. Приспичит сейчас Сидровой зайти, проблем не оберёшься!

Коллеги пили чай, кофе и… жевали завтрак Нины. Знакомая бело-коричневая упаковка торчала из мусорного ведра. Да, удружили. Заварным пирожным и торту, которые вчера принёс щедрый посетитель, предпочли старое печенье.

— Кому последнее? — мокрыми пальцами Болтова держала ароматный кругляш, — никто не хочет? Тогда я съем.

На пол посыпались крошки, а Нина едва слышно вздохнула.

— Мы думали, ты не появишься, — Малютин отхлебнул горячего кофе, а новенькая согласно закивала.

— Нет, — Ракитина вежливо улыбнулась.

«Не сегодня, по крайней мере».

В коридоре послышался топот.

— Сейчас начнётся, — широко зевнул сосед, — и почему все прутся в первую и последнюю недели отчёта? Так сложно распределиться ровнее?

Но в кабинет заглянула Даша.

— Доброе утро. Все в конференц-зал.

— Когда? — Ольга Николаевна просматривала фотографии на смартфоне.

— Сейчас. И срочно, как Лунько сказала. Не тянитесь.

— Знаем мы её «срочно», — опустошив кружку, Кирилл лениво встал из-за стола, — опять, небось, услышим болтовню ни о чём.

— Да. Штрафики, справочки и прочие бумажечки, — жеманно хихикнула Марина.

Помня беседу с Ириной Петровной, Нина спешно шагала в зал. С комиссией знакомить будут, а не о документах речь вести. Глупо сомневаться, что приезжие не встретятся с Ракитиной. Если не посочувствуют, то вызнают, что и кого видела убегающая из горящего здания инспектор. Опять погрузиться в этот кошмар!

— А вы скоро вернётесь? — клиентка ухватила Нину за руку, — мне отчёт сдать надо. И поскорее, не то на работу опоздаю.

— Надеюсь, нас быстро отпустят, — дежурно улыбнулась Ракитина.

Да, лучше сведения и декларации, чем допросы и воспоминания.

Собрался весь фонд. Сидели по двое на стуле, кто-то подпирал стены. Одна молоденькая раскачивалась на подоконнике, пока хмурый завхоз не уступил место. Едва тот прислонился к трубам отопления, в зал вошли управляющий, Иван Игнатович Макаров, Сидрова и трое незнакомых мужчин.