За дверью Нина остановилась и вытащила телефон.

«Что случилось? Опаздываешь».

«Комиссия допрашивала, сейчас выхожу…»

Девушка набирала последнее слово, когда услышала разговор.

— У кого-то остались сомнения?

— Нет. Отец, это был маховик Скипетра. Точно, как в образе твоего покровителя.

— Он самый. А я голову сломал, где девчонка его прячет. Оказывается, всё очень просто, но почему я её не узнаю?

— Как поступишь?

— Надо подумать. Осталось найти два фрагмента…

Нина могла поклясться, что в конференц-зале вспыхнул свет. Мгновение, и за дверью воцарилась звенящая тишина. Постучав, Ракитина приоткрыла створку, но никого не увидела. Посмотрела за трибуну, проверила под столом. Пятый этаж, другого выхода из помещения не было, разве что окно. Мужчины исчезли, словно растворились в воздухе.

Шатаясь, девушка побрела в коридор. Тело сковала леденящая дрожь. Картинка перед глазами расплывалась, зуб на зуб не попадал.

— Господи, да что же тут творится?

Обхватив себя за голову, инспектор опустилась на пол.

— Бабуль, ты не занята? — Ариадна неловко переминалась с ноги на ногу.

— Нет. До ужина ещё долго, а последний заказ я доделала сегодня утром, — Катрина Кантур, в прошлом профессор университета международных отношений, указала на белую фетровую шляпку, украшенную сухоцветами и птицами из атласных лент, — керра Альвина придёт на ужин и после заберёт, так что присаживайся.

— Спасибо.

Герцогиня переложила на стол корзинки с бусинами и пуговицами и опустилась в кресло. По лицу скользнула улыбка. В подсобке девушка знала всё. Камин и печь, на которой в промозглые зимние дни грелся чайник, а летом сушились фрукты; скрипящий диван, где бабушка обсуждала заказы с клиентами, припыленная мелом чертёжная доска. И ковёр. Шерстяной, с густым ворсом, где маленькая Ариадна искала рассыпанные иголки и булавки, а после «работы» клала подушки и устраивалась с интересной книгой. Как иначе, если девочка бывала у керры Катрины чаще, чем в имении. Ещё не выбрала покровителя, но уже помогала сочетать ткани, красить перья и подбирать цветы.

Через овальные окна мастерскую признанной шляпницы Лигурии освещало майское солнце. Лучи искрились на рассыпанных в чашках драгоценных камнях и золотых пластинах. Столь тонких, что пожилая дама легко творила из металла фигурки или, по новой моде, вырезала первые буквы имени хозяйки головного убора. Вдоль стен рядами выстроились бобины тесьмы, лент, чередующиеся с рулонами разнообразных тканей, выписываемых со всех краёв материка.

Посередине возвышались манекены с заготовками шляпок, а под потолком висели сплетённые в косы цветы и пучки трав. Особенно керра Катрина берегла пряность «ванилле», пожалованную королём после заморского путешествия. Сама Её величество попросила ароматный стручок, велела парфюмерам создать особенные духи.

— Давно ты не заходила в мастерскую, — дама улыбалась внучке.

— Прости, пожалуйста. У нас предпоследний семестр в университете. Экзамены, работа над первыми главами диплома. Тут ещё и… — запнулась герцогиня, — нужен твой совет.

— Что-то случилось?

— Можно и так сказать.

Стискивая мягкие подлокотники, девушка рассказывала о дне, когда покой семьи Астери потревожил сотрудник СБК. В красках описала гнев отца, после прерывающимся голосом поведала о беседе с Астрихом и условии. На размышление герцогине предоставили неделю, срок истекал завтра.

— Серьёзные обвинения. Я тоже не верю, что зять столь безумен, — нахмурилась пожилая дама, — понимаю, для чего Хедлунду нужны доказательства. Король не посмотрит на происхождение и заслуги, вышлет из страны, в лучшем случае. В худшем, натравит сослуживцев на недавнего спасителя.

— Что я должна делать? — Ариадна сцепила руки в замок, — Астрих не забудет о мести, если я не соглашусь на брак.

— Отцу сообщила?

— Да. Рассвирепел и кулаком разбил вазу. Чудом он успокоился, будто стиснул зубы, и сказал, что не будет препятствовать, — помедлив, она добавила, — ещё он заявил, что после свадьбы лишит меня права переступать порог имения. По документам я перестану быть частью первого сословия и, как следствие, семьи.

Керра Катрина приподняла брови:

— Неужели причастен?

— Я запуталась… Матери он попросил не говорить об истинной причине, если приму условие. Но как жить с нелюбимым? — девушка спрятала лицо в ладонях, — я ведь мечтала пойти по твоим стопам и связать себя с университетом.

Почтенная шляпница смотрела на сухоцветы, будто мысленно сочиняла композицию.

— Похоже, ты единственная, кто остаётся в неведении.

— Ты о чём? — Ариадна приподняла бровь.

— После учёбы отец хотел отправить тебя в Акмеллу. Достопочтимому канцлеру нужна жена благородных кровей, и Хазард вместе с Исфаром не придумали ничего лучше, чем обменять тебя на укрепление влияния Лигурии. Твой царственный двоюродный брат одобрил решение. Уже подготовлены договора, дело осталось за малым, — вздохнула керра Катрина, — но теперь расклад иной.