Младшую Астери с детства приучили исполнять наказы взрослых и ни о чём не спрашивать. Пререкания расценивались, как дерзость, за которой следовали наказания. Иной раз, телесные. Однажды, в последнем семестре гимназии Ариадна уехала к подруге на выходные и поздно предупредила родителей. Хазард и Лесса дождались возвращения дочери, после мать оттаскала за волосы, а отец отправил к лекарю, чтобы проверить, не совершила ли герцогиня непристойность. Вечером трижды ударил розгами и приказал неделю стирать бельё вместо служанок. В назидание за своеволие.

Полгода прошло, как Ариадна отметила совершеннолетие, и контроль ослаб. Девушка не отчитывалась о прогулках с Кристиной, могла на закате вернуться из библиотеки или квартала торговых лавок.

Спокойно герцогиню отпускали только к бабушке. Семья Кантур происходила из третьего сословия и собственным имением не владела. Башни университета возвышались в прямой видимости от особняка, и Ариадне хватало пятнадцати минут, чтобы после занятий дойти и побеседовать с керрой Катриной. Они садились в мастерской и толковали обо всём: отметках девушки и заказах талантливой шляпницы, погоде и моде, снах и книгах. Когда случались проблемы, герцогиня просила о помощи пожилую даму. Знала, та всегда выслушает и даст дельный совет.

Не то, что мать. «Не тревожь меня» — это Ариадна слышала всякий раз, когда подходила к старшей герцогине. Хотела ли будучи маленькой показать рисунок или покрасоваться в платье, расспросить о переменах в теле с наступлением юности или посоветоваться о выборе факультета — всё Лесса Астери переложила на плечи гувернанток и матери. Ещё бы, советница и подруга королевы, дневала во дворце: участвовала в светских беседах, помогала Её величеству наряжаться и готовиться ко сну. «Пойми, тяжкий труд — блюсти великолепие главной леди. Я постоянно в напряжении, на ногах, ни минуты отдыха, хотя должна выглядеть идеально, ведь королеву делает свита. Я очень устала, так что иди к бабушке…» — Ариадна слышала отговорки с младых лет. Видела холод в глазах, но верила: однажды мать улыбнётся, прижмёт к себе и скажет, что гордится дочерью.

Так же, как сыном. Остина любили все. Лучший в своём курсе выпускник университета, начитанный и умеющий поддержать разговор, он не боялся спорить с принцем и даже осуждал политику Его величества. Злые языки шептались, что именно Остин Астери в будущем стал бы сильным правителем Лигурии. Не в главной ветви родился достойный наследник, а в побочной, щедро отмеченной богами. Куда там любвеобильному Конраду до превосходно владеющим словом двоюродного брата! Надёжный советник, опора для только-только взошедшего на престол наследника, как полагали горожане. В сестре Остин видел маленькую девочку, не способную позаботиться о себе, посему грузом висевшую на плечах родителей. Выгодный брак — единственное будущее для «Ариши-книжницы», как в шутку называл её старший брат. «Ариша-книжница спит в библиотеке, что такое жизнь — загадка для…»

По мостовой проехал тарантас, и девушка очнулась от размышлений. Да, отец занимался внешней политикой, мать поддерживала королеву, брата прочили на должность Первого советника, и все мечты и стремления перечеркнёт обвинение Астриха Хедлунда. Он отомстит, а её семья будет разбита. Так ли важно печься о свободе, когда на карту поставлены судьбы родных? Другого брата и родителей у Ариадны не будет. В конце концов, для Лигурии браки по расчёту не редкость. Половина девочек-подростков третьего сословия уже знает будущих мужей, договора между родителями подписаны, осталось дождаться совершеннолетия и…

Краешек солнца зацепился за дворцовую башню и словно пролил на камень жгучую карамель, волнами растёкшуюся по обители правящих Астери. Глядя на закат, герцогиня шагала к этажу службы безопасности. Из рассказов отца девушка знала, что бойцы караулят в замке, пока король и королева не отойдут ко сну.

В коридоре за столиком сидел мужчина в знакомой тёмно-серой форме и листал книгу.

— Добрый вечер, — присела Ариадна.

— Добрый. Вы к кому?

— К первому помощнику. Он ещё не ушёл домой, потому что ждёт меня, — наугад сказала герцогиня.

— А кто вы?

— Невеста.

— Проходите.

По кривой улыбке стража девушка поняла, что ей не поверили. Усомнились, но пропустили. Может, Астрих предупредил о визите?

Герцогиня не ошиблась. Хедлунда она отыскала в зале поединков, где мужчина отрабатывал удары на деревянных истуканах. Бил уверенно и резко, зачарованные статуи трещали и чудом не разлетались в щепки. Пахло горелой древесиной и мятой. Кажется, после тренировок бойцы смазывали ладони ароматной мазью, заживляющей синяки и царапинки.

— Добрый вечер, керра Ариадна, — он заметил гостью и полотенцем отёр пот со лба, — я ждал вас завтра на рассвете.

— Решила не тянуть до последнего, — она сжала руки в кулаки, — вы даёте слово, что не потревожите мою семью? Откажетесь от мести?

— Обещаю. Если надо, повторю в храме покровительницы.

— Не надо, — Ариадна побледнела, представив рядом безумную богиню, услышав сиплый хохот, — я верю.

— Готовы ответить?

— Да, — девушка расправила плечи, — я выйду за вас замуж.