Инспектор вытащила из сумки трубку и коснулась «безделушки». Будто в ответ, камень мягко засиял.

— Он чувствует ваше прикосновение и признаёт власть.

— Всё из-за него? — она была на грани слёз, — если отдам, меня оставят в покое?

— Нет! — в один голос произнесли мужчины и переглянулись.

— Почему?

— Едва фрагмент обретёт нового хозяина, от вас избавятся, — сцепил руки автоматизатор, — каждый из девяти хранителей потенциально способен управлять скипетром. Меньше людей, меньше угроза потерять артефакт.

— Этого я не знал, — нахмурился Олег, — получается, они могли найти не всех?

— Или найти, но перетянуть на свою сторону.

— «Они» — это комиссия? — девушка сжала телефон.

— Верно. Более того, я уверен, что третий этаж спалили именно они. Нужен был повод приехать к вам и начать поиски.

Нина шумно вздохнула. Хорошо, пусть слова про некий «артефакт» кажутся бредом, она обязана вынести из беседы как можно больше. Надо разложить информацию по полочкам, не то легко быстро запутаться и потерять ход рассуждений. Верить или не верить, будет понятно позже. Надежда на другое объяснение пропаже комиссии ещё не умерла.

— А вы как сюда попали? И почему не отпускает чувство, будто рассказ начался с середины? Вы назвали Олега Высочеством! И это не оговорка, ведь он остановился! Почему?

— Когда-то я был им, — тихо сказал журналист, — но помню только имя.

— Давайте начнём сначала. Вся беда из-за некоего Скипетра. Так?

— Так, — кивнул Рябинин.

— Откуда он появился и почему разбит на куски?

— Не знаю.

— Хорошо. Откуда вы узнали то, что рассказали мне?

Игорь Дмитриевич оценивающе смотрел на девушку, будто размышлял, достойна ли та доверия. Ответить или промолчать.

— Полгода назад я был обыкновенным компьютерщиком. Устанавливал программы, чинил комплектующие детали, обновлял антивирусы. Будни проводил в серверной одного промышленного предприятия, в выходные отвечал на частные объявления о ремонте электроники. В общем, жил и работал, как нормальный человек, — он снял очки, — всё изменилось после смерти тёти. В наследство она оставила мне двухкомнатную квартиру в Подмосковье. Спальный район, поблизости парк и озеро, — мужчина пожал плечами, — после оформления документов я поехал посмотреть на жильё и подумать, как поступить. Сдать, продать или самому переехать? Мебель в комнатах стояла потрёпанная, зато коммуникации оказались новыми. Гвоздём в диване я порвал рукав и решил зашить. Благо, в углу стояла швейная машинка. В коробке с нитками я нашёл стеклянную безделушку, как сначала подумал. Но едва прикоснулся, она раскалилась, а в голову хлынули чужие воспоминания. Я увидел сидящего на коленях человека и пишущего слова на земле. Будто нарочно, он сдвинулся и позволил прочитать послание:

«Девять осколков, девять душ. Те, кто погибли от его руки, вернутся, когда он вырвется на свободу. Печать сломается, и ты, кто читает мои слова, отыщешь остальных и соберёшь Скипетр. Его сила пробудит память и убережёт от конца…»

В окно забарабанил дождь. Капли расчертили косые дорожки.

— Вокруг бушевали чёрные вихри, горели деревья, с неба сыпался пепел. Человек поднялся, раскрутил песочные часы на вершине Скипетра и прыгнул в тёмный водоворот. Воронка взорвалась слепящим светом, а я очнулся на полу. Дрожал, будто больной лихорадкой, одежду пропитал пот. Находку я завернул в платок и забрал, квартиру запер, возвращаться до сих пор нет желания, — компьютерщик повёл плечами, будто замёрз, — неделю мне снились кошмары, но каждый раз в конце была картина — фонд, где мы сейчас находимся. В интернете по названию я нашёл адрес и фотографии, после чего бросил старую работу и поехал на юг. Больно хотел разобраться, что к чему. Обосновался в съёмной квартире, устроился сюда, благо, специалистов не хватало. Помните день, когда я прикоснулся к брелоку?

— Да.

— Украшение напомнило вершину Скипетра. Я снова увидел того человека. Сидя в полумраке, он перечерчивал рисунок из потрёпанной тетради: описание, возможности и ключ, как пользоваться реликвией, — Игорь Дмитриевич надел очки, — в тот же день я устанавливал программы в другом кабинете и случайно увидел палку в цветочном горшке, к которой привязали фикус. Не грязную или гнилую, а блестящую, будто покрытую тонким слоем лака. Остов, точно такой, как на рисунке из видения. Он открыл мне сущности хранителей девяти осколков. Так я узнал вашего друга, — Рябинин посмотрел на журналиста, — судя по вашему поведению, вы тоже много знаете.

— Меньше, чем вы, — Олег держал руки в карманах брюк.

Инспектор напряжённо думала. В блокноте, который вытащила минутами ранее, она кратко записала слова Игоря Дмитриевича. Затем подчеркнула абзац и по пунктам отразила на бумаге основные выводы.

— Значит, если вы коснётесь других фрагментов, то вспомните ещё много чего? — нахмурилась Ракитина, — но почему я трогала брелок десятки раз и ничего? Ни вспышек, ни странного человека или книг.

— Так ли ничего?

— Ну… бывало, грезился лес. И хохочущая девушка-дракон, — она показала рисунки.

— Вот видите. Скорее всего, остальное придёт со временем.

В коридоре послышался голос. Нина узнала Инессу Владимировну, скорее всего, разговаривающую по телефону. Женщина обсуждала приезд детей на выходные и диктовала список продуктов для праздничного ужина.

Олег посмотрел на часы:

— Больно она задержалась.

— Инесса Владимировна практически всегда уходит последней. После развода для неё работа — смысл жизни. Если я в чём-то сомневаюсь, иду к Мартыновой. И по работе подскажет, и чаем напоит, — улыбнулась Нина, но тут же посерьёзнела, — на чём мы остановились?