— С вами всё в порядке? — испугалась девушка, — вы меня слышите?!

Ракитина коснулась мужчин и… провалилась в сновидение.

Лес.

Знакомый лес, который инспектор видела в грёзах. Чарующий и волшебный, за каждым деревом таящий крупинку магии. Разве природа создала, к примеру, тот дуб, верхушкой подпирающий туманное небо? Ветви опутаны серебристым мхом, будто бородой древнего старца, с изумрудных листьев скатываются жемчужные капли и застывают: хоть садись на узловатые корни и собирай бусинки. Нет, это творение мистических сил, песчинка в безбрежном чертоге лесных угодий.

Ветер пригибал верхушки молодых сосен, доносил запах прелой листвы и грибов. Подумав, девушка ступила на едва заметную тропку и согнулась под колючими ветвями. Обычно, в чаще Нина чувствовала спокойствие и безмятежность, сейчас гостью иного мира одолевало беспокойство. Она не будет любоваться мрачной красотой, этот сон отличается от обычного. Не встречают протяжным уханьем гордые совы, не прячется в кустах и не рассказывает сказки дракон.

За деревьями простирался луг. Пожухлый и расписанный инеем, он покорился воле осени и приготовился встречать зиму. Странно, в лесу время застыло. Ракитина не понимала, лето или весна царят под сенью тумана, но за пеленой приближались холода. День-два, и поляну укутает снежная перина.

Треснула ветка, и Нина увидела знакомую красавицу. Касаясь смолянистой коры, драконница смотрела вдаль. В волосах искрились молнии, сложенные крылья казались серебряным плащом, надетым на случай непогоды. Платье, словно сотканное из перламутровой паутины, трепетало на ветру подобно озарённому солнцем облаку.

Нина проследила взгляд и увидела, как по тропинке бежит девочка. Худенькая и маленькая, лет пяти, торопится в лес. Ножки спотыкаются о кочки, и она падает, но встаёт, отряхивает ладошки и спешит в чащу. Что испуганная кроха потеряла в дебрях леса? Или она ищет драконницу? Но почему та не идёт навстречу?

Ветер донёс гарь, и Нина вскрикнула. Долину выжигало чёрное пламя. Стена смертоносного огня догоняла ребёнка. Словно живые, вихри выдвинулись и быстро-быстро закрутились. Малышка не успеет!

— Помоги ей! — взмолилась Ракитина, — это… это догоняет!

Драконница смерила девушку равнодушным взглядом.

— Ну и стой!

Нина ринулась навстречу, но ударилась о невидимый барьер и упала в колючки. Крик девочки заставил сердце инспектора болезненно сжаться и поскорее вскочить на ноги. Сорняки оцарапали ладони и порвали брюки, но Ракитина не почувствовала боли. Всхлипывая, она до судорог сжимала ветви и смотрела на пепелище. Там, где секунды назад бежал ребёнок, дымились лоскуты платья.

Девушка упала на колени.

— Почему? — она заливалась слезами, — почему ты ничего не сделала? Мы могли спасти! Могли помочь! За что такая…

— Её время истекло, — пожала плечами драконница.

— Но ты даже не попыталась!

— Зачем? Не каждому боги отмеряют сотни лет.

— Это неправильно…

— Неправильно? Кто ты такая, чтобы меня судить?! — она угрожающе взмахнула крыльями. Острия на концах разрубили молодые сосны пополам, — тебя вообще не должно быть в наших чертогах! Пошла прочь!

Внезапно хозяйка леса расхохоталась:

— Вот хитрец! Достоин уважения! — драконница коснулась лба Нины и толкнула в чащу, — я поддержу…

Звучал безумный смех, срезали крылья ветки. Ракитина ударилась головой о корень и провалилась в темноту.

— На чём я остановилась? — Ариадна отложила блокнот, — да, вот оно.

«… в Фальконе не бывает двух одинаковых тропинок. Каждому путнику лес раскроет свои тайны. Горделивого встретит тёмная и неприступная чаща, в болотах он увидит сокровища, иллюзии о несметных богатствах. Но и бедному уготованы ловушки. Позовёт по имени туман, потешится над жертвой, взбудоражит ликами ушедших и погрузит в размышления о жизни. Ревнивого сведёт с ума изменой возлюбленного, одинокого очарует призраком прекрасной девушки или юноши…»

Керра задумчиво огляделась. Шелестели серёжками берёзы, покачивались на ветру одуванчики и теряли шапочки. Зонтики-пушинки кружили над вызолоченными солнцем кочками, кузнечики исполняли серенаду. Позднее лето, ничего не скажешь. Это в имении правит зима, на опушке Фалькона время года не предсказать. Вчера Ариадна любовалась красками весны, что будет завтра?

Лерра Хедлунд с улыбкой наблюдала за порхающей бабочкой цвета переспелого лимона. Где, если не на кромке зачарованного леса, готовиться к вступительным экзаменам в магистратуру? Тем более, учить вопросы о покровителях и таинственной обители? Всегда полезно совместить практику и теорию. В книге прочитала, сразу огляделась и сопоставила, заодно подивилась капризам природы.

Чуть слышно проговорив последние абзацы, Ариадна взяла карандаш и сделала пометку в списке. Осталась четверть, а встреча с профессорами состоится через неделю. Времени достаточно не только выучить, но и повторить дисциплину. Собеседование пройдено на отлично, заведующий кафедрой дал письменное согласие, три контроля сданы. Остался последний шаг до мечты.

На исходе весны всё казалось иначе. Приготовления к свадьбе были в разгаре, но невеста не улыбалась. Воображение рисовало унылую картину. Подруги? Кристина не простила «предательства». В институте они случайно встретились около деканата, и младшая Картрайт громко пожелала провалить экзамены. Родные? Кроме керры Катрины о ней никто не вспомнил и не вспомнит. Только бабушка пришла на торжество, остальные не прислали даже открытки. Дни Ариадна будет проводить в одиночестве, ночами ублажать супруга. Муж будет на заданиях и в командировках, и Ариадна превратится в затворницу.