— Несс, весь ваш народ сошел с ума. Как вам удалось сохранить все в секрете? Все думают, что кукольники уже на полпути к Андромеде.

— Ничего удивительного. В глубине космоса столкнуться с нашим флотом невозможно. Покидая звездную систему, все пилоты уходят в гиперпространство; все, кроме аутсайдеров, но с ними мы договорились. Как бы то ни было, мой народ в пределах досягаемости. Не позже чем через два месяца прилетит корабль-разведчик. Разведчики оснащены гиперскоростными двигателями.

— В таком случае вам лучше скрываться.

Проклятье! Джейсон остался один. Театральный герой.

Грустно, но в то же время приятно.

— Что ж, Несс, счастливо! Мне нужно…

— Погодите. Какие у вас планы?

— Никаких. Но я должен выручить Анну-Мари и не допустить, чтобы эта штуковина снова попала в руки кцинти.

— Прежде всего вы не должны упустить оружие.

— Прежде всего я должен выручить жену. Вам-то что до этого?

— Учитывая принцип действия тнуктипского оружия, можно быть уверенным, что кцинти завладеют изведанным космосом. Мой народ будет находиться в изведанном космосе еще двадцать восемь человеческих лет. Если кцинти обнаружат наш флот, он превратится в удобную и уязвимую мишень.

— О!

— Мы должны помочь друг другу. Сколько вы можете прожить в своем скафандре?

— Пока не умру от голода. Запас воды и воздуха у меня не ограничен. Ну, скажем, месяц.

— Нельзя экономить на средствах жизнеобеспечения, Джейсон. Помощь не подоспеет за месяц.

— Если я передам вам оружие, вы сумеете и дальше скрываться?

— Да. Если я увижу корабль, я собью его лазером. Мне кажется, я сумею это сделать. Пересилю себя. Джейсон, вы думаете, кцинти вызовут подкрепление?

— Черт возьми! Конечно, вызовут и без труда вас обнаружат. Что же делать?

— Мы можем взломать двери «Корт Джестера»?

— Да, но у меня отобрали ключи. Мы не сумеем ни включить радио, ни завести мотор, ни открыть шкафы.

— Их можно открыть с помощью лазера.

— Точно.

— На борту есть оружие?

— Нет, ничего нет.

— Что ж, тогда «Корт Джестер» не более чем площадка, на которой удобно сдаваться. Я ничего не могу предложить.

— Чафт-капитан, в восьмой позиции прибор заряжается. По-видимому, это вообще не оружие.

— Его можно использовать как оружие, мы в этом убедились. Не мешай, Слейверстьюдент. — Чафт-капитан старался говорить спокойным тоном. Он знал, что его гнев — спутник боли, и Слейверстьюдент тоже это знал.

Оба словно не замечали, что капитана перекосило, нельзя было обращать на это внимание. Капитан-кцинти не имел права даже перевязать рану, ему разрешалось только вправить переломы в открытом космосе.

Но больше всего пострадало самолюбие капитана. Знал ли кукольник, что делает? Его маленькое острое копыто разбило больше, чем пару ребер. Чафт-капитан мог стать Чафтом-героем, нашедшим оружие, которое покорило человеческую Империю. А теперь он Чафт, которого побил кукольник.

— Чафт-капитан, Флаер возвращается.

— Отлично! Флаер! Где ты застрял? Живо поднимай корабль.

Флаер поспешно засеменил в кабину. Слейверстьюдент закрыл за ним тамбур, помог капитану пристегнуться ремнями, потом пристегнулся сам. Флаер тем временем принялся за работу. Корабль вынырнул изо льда, разбрызгивая радужные осколки и испуская бело-голубое сияние.

Яркое пятно в дымном шлейфе Бета Лиры стояло в зените. Звезды разошлись на максимальное расстояние, и яркое пятно, занавешенное вечной вуалью, было с одной стороны оранжевое, а с другой — зеленоватое.

— Мы имеем одно преимущество, — сказал Джейсон. — У нас в руках оружие.

— Верно. У нас есть лазер, ракета, которая выбрасывает пламя, и щит, который заслоняет нас от полицейских пистолетов. Правда, мы не можем использовать их одновременно.

— Может, мы пропустили какую-то позицию.

— Джейсон, кукольникам не свойственно выдавать желаемое за действительное.

— Разбираться в оружии им тоже не свойственно. Несс, вы знаете, что это за оружие? Я имею в виду не какую-то отдельную позицию, а весь комплекс.

— Как вы сказали, я не специалист в области военной техники.

— Мне кажется, это не боевое оружие, а орудие шпионажа.

— Какая разница? Это так важно?

Джейсон молчал, собираясь с мыслями. Оружие покоилось у него в руках. Оно все еще было в восьмой позиции, существуя в странной, вывороченной форме, которая напомнила Нессу схему из дифференциальной топологии. Джейсон держал в руках предмет истории, которая закончилась полтора миллиарда лет назад. Давным-давно малорослое, худощавое двуногое существо направляло это оружие на врагов — одноглазых, с круглыми, как мячи, головами, крупными руками, похожими на руки Микки-Мауса, большими косолапыми ступнями, тонким панцирем на теле и пучками розовых щупалец в уголках широкого рта. Что думал последний стрелок, в последний раз держа в руках оружие? Предполагал ли он, что пятнадцать миллионов веков спустя чей-то разум попытается восстановить его облик по брошенным им вещам?