В позиции шесть получился лазер. И снова прибор был больше, чем просто оружие. Сбоку располагался оптический прицел, а на конце — микрофон. Сфокусировав прибор на мишени, можно было говорить, как будто стоишь от нее в двух шагах.

— Это очень ценно, — отметил Слейверстьюдент. — Мы можем вычислить силу голоса и слуха тнуктипов.

— Станет ли оружие от этого сильнее?

— Нет, Чафт-капитан.

— Тогда оставь свою страсть к бесполезным знаниям при себе. — Чафт-капитан поставил бегунок в седьмую позицию.

— Дорогая!

Анна-Мари не двигалась. Она полусидела-полулежала, связанная полицейской сетью, неглубоко дыша и закрыв глаза. Лицо ее было спокойно.

— Ты молодец, — сказал ей Джейсон.

— Она не слышит, — вмешался Несс.

— Знаю.

— Тогда зачем… Ладно. Что вы думаете о пятой позиции?

— Ракета.

— На каком топливе она работает?

— Это имеет значение?

— Джейсон, я ничего не знаю о войне и об оружии, но мой народ достаточно долго строит и эксплуатирует машины. Почему оружие, которое стреляет снарядами, не включает в себя эти снаряды? Почему оно выбрасывает их, когда меняет форму?

— Ну да, оно не должно отбрасывать свою собственную массу, — сказал Джейсон, подумав. — Вы правы. Оно не может потреблять собственное топливо. Несс, это реактивный двигатель. В нем должно быть заборное устройство, которого мы не заметили. Погодите. Его нельзя применять в космосе.

— Нужно установить в заборном устройстве газовый патрон.

— Да, точно!

— А если атмосфера окажется негорючей? Как нагреть газ?

— Может быть, в ручке помещена батарея? Нет, она не даст требуемой мощности, если… Но без батареи никак. Несс! Нас могут слушать.

— Ну и что? Кцинти скоро сами все выяснят. И только капитан может извлечь выгоду из того, что хорошо изучит оружие, прежде чем передаст его командованию.

— О’кей. Эта батарея, по-видимому, работает за счет полного превращения материи.

— А разве нельзя построить термоядерный двигатель, который поместился бы в рукоятку?

— Вам виднее. Вы считаете, можно? Он будет достаточно мощным?

— Пожалуй, не будет. В рукоятке размещаются многочисленные устройства, управляющие превращениями прибора.

Они стали наблюдать, как кцинти испытывают лазер.

— Это можно осуществить непосредственно, — заговорил Джейсон. — Превратить часть реагирующего газа из материи в энергию. Получится невероятно горячий выхлоп. Несс, в изведанном космосе есть цивилизация, знакомая с полным превращением?

— Не слышал о такой.

— Тнуктипы могли им владеть?

— Не знаю.

— Это было не так плохо. Вы представляете боевые корабли кцинти, вооружение и двигатели которых используют принцип полного превращения?

Ответом было мрачное молчание. Кцинти наблюдал, как оружие меняет форму. Кцинти-босс молчал; непонятно было, слышал ли он рассуждения пленников.

Анна-Мари издала слабый протестующий звук. Она открыла глаза и попыталась сесть ровно. Обнаружив, что полицейская сеть держит ее в неудобном положении, она с чувством выругалась.

— Ты молодец, — сказал ей Джейсон.

— Спасибо. Что произошло? — И с горечью ответила на свой вопрос: — Меня подстрелили. Что я пропустила?

Седьмой позиции соответствовал гладкий цилиндр, закрытый с обеих сторон, с небольшой проволочной решеткой сзади. Прицельного устройства не было. Когда Чафт-капитан нажал на кнопку, ничего не произошло; ничего не случилось, когда он держал кнопку и когда нажимал на нее несколько раз подряд. Прибор не производил никакого воздействия ни на скалу, ни на кукольника, ни на людей. Он подействовал только на Слейверстьюдента — тот попятился и попросил:

— Пожалуйста, Чафт-капитан, не надо. Наблюдается выход энергии.

— Исключительно неэффективный выход энергии. Сделай так, Слейверстьюдент, чтобы прибор работал. Я подожду.

Он принялся ждать, растянувшись на вечном льду. Скафандр создавал между его телом и холодом преграду толщиной в одну десятую дюйма. Слейверстьюдент с трудом выдерживал его взгляд.

— Что я пропустила?

— Почти ничего. Мы решили, что реактивный двигатель, который тебя подбил, превращает материю в энергию.

— Это плохо?

— Очень. — Джейсон не пытался объяснять. — Шестая позиция — более или менее обычный лазерный передатчик.

— Седьмая позиция не работает, — сказал Несс. — Капитан злится. Джейсон, впервые в жизни я жалею, что не изучал оружие.

— Вы кукольник, зачем… — Джейсон не договорил.

Он хотел додумать промелькнувшую в мозгу мысль.

Об оружии. Не о каком-то определенном виде оружия, а обо всех видах сразу.

— Ни одно разумное существо не станет отворачиваться от знания, а особенно кукольники. Нас нельзя обвинить в том, что мы отказываемся смотреть неприятной правде в глаза.