— Ты прав. В этом нет ничего смешного.

— Я говорю абсолютно серьезно. Не забудь, что здесь слабое тяготение.

— Как ты собираешься подавать сигнал с полным ртом слюны?

— Плюнешь, когда увидишь, что я плюю. О’кей?

Плевок Джейсона пришелся кцинти между ушей.

Анна-Мари попала точно в ухо. Кцинти взвыл и вскочил на ноги. Получив еще два плевка в лицо, кцинти, как молния, бросился на людей.

Воздух над их головами загустел.

Кцинти, презрительно кривясь, вернулся на свое место у стены.

Стало трудно дышать.

Чтобы моргнуть, требовалось значительное усилие. О том, чтобы произнести слово, не могло быть и речи. Влажный воздух, перенасыщенный углекислым газом, не хотел двигаться. Он стоял перед их лицами, и они вдыхали его снова и снова. Кцинти смотрел, как люди задыхаются.

Джейсон закрыл глаза. Моргать было уже больно. Он напомнил себе, что так надо по плану, что все получилось, как и должно было получиться. Полицейская сеть накрывала не только их тела, но и головы.

«Мой план таков».

— Кукольник побежал на восток, — сказал Чафт-капитан и повернул на запад.

Он хотел убедиться в том, что убьет кукольника.

Оружие казалось тяжелым и неудобным. Капитан боялся его и стыдился своего страха. Он никак не мог забыть тот ужасный момент, когда оружие заговорило. Среди кцинти бытовали легенды о привидениях. Самые суеверные кцинти считали, что к оружию, захваченному у врага, возвращается его погибший хозяин.

Кцинти благородного происхождения не должен быть суеверным, по крайней мере внешне.

Нет ничего сверхъестественного в том, что компьютер обучается чужим языкам. Единственный способ отыскать положение, в котором осуществляется превращение материи, — спросить у компьютера. В этом тоже нет ничего сверхъестественного. Превращение материи — опасная сила.

События последних лет не дали кцинтскому дворянству ничего хорошего. Покорение космоса закончилось, когда кцинти столкнулись с людьми. Потом появились кукольники и расставили по всему космосу свои торговые аванпосты. Кцинти, напавший на кукольника, не страдал физически, но разорялся. Кцинти не умели бороться с властью денег. Может быть, новое оружие поможет исправить положение? Вот какие мысли занимали капитана.

Было время, — тогда уже использовалась атомная энергия, но еще не изобрели поляризатор гравитации, — когда всем казалось, что цивилизация кцинти погубит себя беспрерывными войнами. Теперь кцинти владеют множеством миров и эта опасность миновала. Миновала? Превращение материи…

Нельзя перечеркнуть то, что знаешь.

Оружие, к которому возвращается прежний хозяин…

Он остановился на ледяном холме на некотором расстоянии от корабля. Кроваво-красный туман затопил уже полнеба. Виток водородной спирали, оборачиваясь вокруг планеты, готовился поглотить ее. Через какое-то время, подталкиваемый фотонным давлением, он выпустит планету, слегка сгустив ее атмосферу.

Мы к тому времени будем далеко, подумал Чафт-капитан. Теперь его волновала проблема возвращения домой. Если корабли людей увидят, что «Трейторз Кло» входит в кцинтские владения, они поймут, что «Трейторз Кло» нарушает договор. Однако если Флаер сделает все правильно, их не должны поймать.

— Чафт-капитан, эта форма не имеет прицельного устройства.

— Правда? В самом деле, не имеет. — Он задумался. — Может быть, она предназначена для стрельбы по крупным мишеням? Например, по планетам. Помнишь, какой был взрыв?

А может, у этого оружия небольшая точность или малый радиус действия. Странно, по логике, тнуктипы должны были сделать хотя бы пару зарубок для прицеливания.

Что-то здесь не так, нашептывал хозяину инстинкт самосохранения.

— Суеверие, — прорычал капитан и поднял оружие, целясь в небо. — Сейчас все выяснится.

В этой области планеты лед растаял и снова замерз. Его поверхность была гладкой, как вода в тихом горном озере.

Несс остановился у края «озера», оглянулся, постоял, еще раз оглянулся и ступил на гладкий лед, отсвечивающий красным. Мускулы напряглись и задрожали.

Он не собирался выручать своих работников. Они сами ввязались в историю. А у него нет ни оружия, ни товарища, ни даже хитрости, чтобы помочь им. Человек пополз бы по льду на животе, а тело Несса к этому не приспособлено. Он должен скакать по белой голой равнине, подпрыгивая, как мячик, в слабом тяготении.

Его единственное оружие — задняя нога.

Подумав так, он вспомнил, как его встряхнуло, когда он ударил кцинти. Двести сорок футов его веса на бешеной скорости пришлись на пять квадратных дюймов подошвы. Ударная волна пронеслась по голени, по бедру, по хребту, колыхнула череп и разбежалась по шеям, отчего головы дернулись, а зубы громко щелкнули. Нессу казалось, что он лягнул гору, мягкую, но крепкую.