— Вы быстро соображаете, — заметил он. — Похвально. Я буду задавать вопросы о вас и вашей планете, а вы будете давать правдивые и полные ответы. Если какой-то из вопросов покажется вам неделикатным, скажите. Но помните, если ответ меня не удовлетворит, я применю веринол. Сколько вам лет?

— Сто пятьдесят четыре.

— На вид гораздо больше.

— Я уже двадцать лет не принимаю стимуляторов.

— Бедняга. С какой вы планеты?

— Вундерленд.

— Так я и думал: вы такая каланча. Как зовут?

— Доктор Ричард Харви Шульц-Манн.

— Ричард [4] ? Значит, богач? Вы вправду богаты?

Ишь, грамотей!

— Нет. Когда я стану известным, я напишу книгу о рабовладельческой империи и тогда разбогатею.

— Ну-ну… Вы женаты?

— Был женат несколько раз. Сейчас нет.

— Ричард Манн, я не могу назвать вам свое настоящее имя. Зовите меня капитан Кидд. Что за борода у вас?

— Вам не приходилось видеть асимметричную бороду?

— Спасибо Демонам Тумана, нет! Со стороны кажется, что вы выбрили половину подбородка, а другую забыли, и получилась кособокая эспаньолка. Так и должно быть?

— Да.

— Значит, вы специально обрили пол-лица?

— Не смейтесь надо мной, капитан Кидд.

— Понял. На Вундерленде это модно?

Доктор Манн невольно выпрямился.

— Только среди тех, кому не лень бриться.

Он с неосознанным самодовольством дернул правой стороной лица. На правой щеке у него росли прямые волосы, а на левой — курчавые. Правая часть бороды была седая. Доктор Манн гордился своей бородой.

— Делать вам нечего, — сказал капитан. — Вы, наверное, хотите показать, что принадлежите к высшим слоям общества. Что вы делаете на Мире Сети-Т?

— Изучаю историю рабовладельческой империи.

— Вы геолог?

— Нет, ксенобиолог.

— Не понимаю.

— Что вы знаете о рабовладельческой империи?

— Не много. Она располагалась в этой части галактики. Однажды народы-рабы решили, что с них довольно, и началась война. Когда война закончилась, никого не осталось в живых.

— Вы знаете совсем немного. Полтора миллиарда лет — это немало, капитан. Осталось два рода свидетельств существования рабовладельцев. Стазовые сейфы — в них, как правило, находят оружие, но попадаются и документы, и различные сорта растений, и породы животных, выведенные для рабовладельцев рабами-тнуктипами, которые были биоинженерами.

— Знаю, знаю. Наши бандерснатчи, что живут по обе стороны океана, тоже это умеют.

— Мясные животные, которых разводят бандерснатчи, особый случай. Они не могут мутировать. У них хромосомы толщиной с ваш палец, их никакая радиация не возьмет. Все остальные продукты генной инженерии тнуктипов мутировали настолько, что их практически невозможно узнать. Почти невозможно. Вот уже двенадцать лет, как я занимаюсь поисками сохранившихся видов.

— Не слишком веселый образ жизни, а, Ричард? На этой планете есть животные времен империи?

— Не животные, а растения. Вы еще не выходили?

— Нет еще.

— Так пойдемте, я покажу их вам.

Корабль был огромен. Жизненного пространства в нем, по всей видимости, не было: жилые помещения располагались прямо в металлических внутренностях корабля. Манн шагал впереди капитана по длинному некрашеному коридору, ведущему к люку. У выхода они подождали, пока спадет давление, и поехали эскалатором на землю. Доктор не пытался бежать, хотя действие инфразвука уже прошло. Капитан держался любезно, но настороженно. На поясе у него висело лазерное ружье, он велел отобрать у Манна воздухоплавательный пояс и взял с собой несколько человек охраны. Ричард Манн не был донкихотом.

Все вокруг было красным-красно. Они стояли на пыльной равнине, поросшей редкими желтыми кустами. Ветер гнал по земле шары, похожие на перекати-поле, которые на самом деле были высохшими кронами бывших кустов. Другие формы жизни здесь, по-видимому, отсутствовали. Большая Мира садилась за горизонт — мутно-красное полукруглое облако, на которое можно смотреть не щурясь. На фоне гигантского красного диска вырисовывались три черных силуэта — тонкие, невероятно высокие шпили, неестественно прямые и правильно очерченные. У их подножий росло что-то ярко-желтое. Члены экипажа разбежались, разошлись или разлетелись в разные стороны. Одни играли в «дворовой» бейсбол, другие занимались делами, третьи просто отдыхали. Манн заметил, что некоторые тонкими лезвиями автоматических ножей режут кусты.

— Вот, — сказал Манн.

— Эти кусты?

— Да. Когда-то это были деревья. Я не знаю, как они выглядели первоначально, а в документах сказано, что их перестали культивировать за несколько десятков лет до восстания. Можно поинтересоваться, что эти люди делают в моем корабле?

Жизненное пространство «Эксплорера» в развернутом состоянии было больше самого корабля. Оно представляло собой полусферу из прозрачного материала, форма и герметичность которого поддерживались атмосферным давлением. Оно было непроницаемо для природных химических соединений, находящихся в атмосфере, и являлось обязательной принадлежностью корабля стояночного типа. Манн видел, как двуногие тени хозяйничают за полупрозрачными стенами и спускаются через грейферные двери в машинное отделение корабля.