— Они ничего не украдут, Ричард. Я послал их вынуть кое-какие части из двигателей и систем связи.

— Можно надеяться, что они не повредят то, что снимут?

— Нет, конечно. Они получили соответствующие распоряжения.

— Очевидно, вы не хотите, чтобы я с кем-либо связывался, — сказал Манн.

Он заметил, что астронавты собираются разжечь костер из имперских кустов. Кусты были как карликовые деревья — с прямыми, тонкими стволами от четырех до шести футов высотой и кронами, похожими на одуванчики. От низких, округлых восточных гор до западного моря вся земля была испещрена желтыми пятнами. Астронавты срезали корни и желтые кроны, а стволы стаскивали в одно место и ставили шалашиком над кучей засохших крон, похожих на перекати-поле.

— Мы не хотим, чтобы вы связались с полицией Вундерленда, которая может оказаться поблизости, разыскивая нас.

— Я никогда не сую нос в чужие дела.

— О, вы имеете право на любопытство. Мы пираты.

— Вы, конечно, шутите, капитан. Если вы научились извлекать выгоду из пиратства, значит, у вас недюжинные способности и вы можете зарабатывать вдесятеро больше на бирже.

— Вы находите?

Судя по тону капитана и по его улыбке, он поддразнивал Манна, вызывая его на разговор. Прекрасно, по крайней мере он забудет о деревьях.

— Нельзя догнать корабль в гиперпространстве, — сказал Манн. — Чтобы преследовать корабль, нужно дождаться, пока он войдет в необитаемую систему. А там полиция.

— Я знаю необитаемую систему, где нет полиции.

— Черта с два!

Они незаметно подошли к «Эксплореру». Капитан обернулся и поглядел на красную равнину, на тусклый полумесяц Большой Миры, который горел, как огромный лесной пожар.

— Интересно, что это за шпили?

— Не хотите выдавать свой секрет? Что ж, и не надо. Мне тоже было любопытно, что это, но я туда еще не выбирался.

— Эти шпили должны были вас заинтересовать. Мне кажется, они искусственные.

— Они на миллиард лет моложе империи.

— Ричард Манн, эти кусты — единственная форма жизни на этой планете?

— Кроме них я ничего не обнаружил, — солгал Манн.

— Значит, эти шпили воздвигло не коренное население, но я ничего не слышал о народе, который кочевал бы по Вселенной и оставлял на своем пути подобные памятные знаки.

— И я не слышал. Давайте исследуем их завтра.

— Давайте. — Капитан Кидд шагнул в тамбур «Эксплорера» и, охватив мощной широкой ладонью тонкое запястье доктора Манна, увлек его за собой. Тамбур повернулся, и вслед за капитаном Манн вошел в жилой отсек корабля. Ему казалось, что капитан не до конца ему поверил.

Превосходно!

В жилом отсеке было темно. Манн не торопился включать свет. Он смотрел сквозь полупрозрачную стену на оставшийся от Большой Миры красный осколок, убывающий с видимой поспешностью. На земле, у сложенных шалашиком древесных стволов, стоял на коленях человек. Дрожащий огонек разгорался на сухих кронах.

Манн включил свет, отрезав жилой отсек от внешнего мира.

— Вы говорили о пиратстве, — напомнил он.

— Ах да, — капитан с Джинкса, хмурясь, опустился на стул. — Пиратство — лишь следствие, а причина появилась год назад, когда я обнаружил мир кукольников.

— Что?

— Да-да, мир, откуда пришли кукольники.

У Ричарда Манна уши встали торчком. Он ведь родился на Вундерленде, помните?

Кукольники — высокоразвитое и очень древнее племя вегетарианцев. Испокон веков они участвовали в межзвездной торговле. А еще они очень трусливы.

Только кукольники не считают смелого кукольника сумасшедшим, и напрасно: у него наблюдаются все вторичные симптомы безумия — депрессии, склонность к убийствам и тому подобное. Эти несчастные существа хорошо видны в толпе. Нормальный кукольник переходит дорогу только по подземному переходу, а отправляясь в путешествие, избирает наиболее безопасный способ преодоления пространства. Он не станет сопротивляться вору, даже невооруженному вору. Он не покинет родной мир, не захватив с собой безболезненное средство самоубийства, а в чужом мире не выйдет на улицу без охраны, состоящей из кукольников же.

Кукольники тщательно скрывали, из какого мира они вышли. Второй их секрет — способ безболезненного самоубийства. Возможно, это результат какого-то предварительного воздействия, но, как бы то ни было, никакими пытками нельзя вырвать у кукольника ни слова о том, где находится его родной мир. А кукольники боятся боли. Их мир по климатическим условиям должен походить на Землю, и больше о нем ничего не известно — не было известно.

Манн пожалел, что астронавты так скоро разожгли костер. Он не знал, сколько времени пройдет, пока загорятся стволы, а ему очень хотелось узнать побольше.

— Я обнаружил их мир год назад, — повторил капитан с Джинкса. — Вам лучше не знать, чем я занимался до этого. Чем меньше вы обо мне будете знать, тем лучше. Итак, я благополучно выбрался из их мира и полетел прямо домой. Мне нужно было время, чтобы подумать.

— Вы избрали пиратство? Почему не шантаж?

— Я думал об этом…

— Надо полагать! Вы представляете, какие деньги заплатили бы кукольники за то, чтобы их тайна осталась тайной?

— Да. Это меня и остановило. Сколько бы вы попросили, Ричард?