— Ваше Темнейшество, прошу отвести отряд на окраину леса.

— Смысл?

— На север и восток раскинулся непроходимый лес. И если тот, кого мы ищем еще здесь, то он или они, вряд ли пойдут в тех направлениях. На юге раскинулась пустыня. Там тоже вряд ли возможно выжить. Так что ему или им одна дорога — на запад, в сторону, где расположены города империи. И где можно легко затеряться. Вот и нужно перекрыть это направление.

— Что собираешься делать?

— Создам секреты из двух-трех человек, и расположу их вдоль опушки леса, так чтобы перекрыть по фронту километров двадцать-тридцать. Сам создам бутафорский лагерь к югу от этого места, тем самым, как бы показывая, что ищу их не здесь, а в другом районе.

— Сколько времени предполагаешь на эту операцию?

— Если Ваше Темнейшество позволит, то месяц. Мальцу все равно нужно выбираться отсюда. Потому полагаю, что еще недельку — другую он побегает по лесу и начнет пытаться вырваться из леса. Тут мы его и схватим.

— Утверждаю. Через месяц жду доклада.

И призрачная фигура стала исчезать, растворяясь в воздухе.

Как только фигура полностью растворилась, вожак резко поднялся на ноги, взмахнул рукой. И вместо вожака охотников вновь появилась Вангра. Второй взмах руки, и два из трех костров вместе с фантомами исчезли. Остался лишь тот, возле которого стояла стихийница.

— Ты все понял?

— Ничего я не понял. Кто такой этот Темнейший, и какое я ко всему этому имею отношение?

— Пришла пора рассказать, что же было написано в тех берестяных свитках, что я обнаружила.

— Так вот, свиток, написанный милым старикашкой из вашего замка, сообщает, что ты прошел полный курс магической подготовки. Но чтобы твои магические способности проявились, нужно провести определенный ритуал, своеобразную инициацию, которая и пробудит эти способности. Далее идет описание этого ритуала. Свиток же предназначался для членов Совета этой федерации магов. Так что ты вряд ли доехал бы до королевского двора.

— А что во втором свитке? — спросил Уго, нахмурясь. Оччень ему не нравились новости, сообщенные Вангрой.

— Во втором свитке, который, как я понимаю, написан тем, кого мы недавно имели возможность лицезреть, дано описание твоей внешности, а также магических примет, с помощью которых тебя можно выделить из толпы.

— Магических примет?

— Да. Но о них позже. Главное же заключается в том, что Темнейший знает о том, что ты должен пройти ритуал посвящения. Потому-то разбойникам и была поставлена задача найти свиток, в котором этот ритуал описан.

— Получается, что разбойники не хотели убивать меня. Наоборот, они должны были доставить целехоньким этому Темнейшему. Причем вместе со свитком из замка. И в этом случае Темнейший рассчитывал перетянуть меня на свою сторону.

— Умный мальчик, все правильно понял.

— Понять-то я понял. Но совершенно не представляю, как выкрутиться из этой ситуации. Понятное дело, что соваться в города мне резону нет никакого. Потому как вычислят по каким-то магическим приметам, схватят с неясным исходом. С другой стороны, сидеть мне в этом лесу еще меньше резону. Через месяц нагонят армию магов, и даже ты не сможешь меня защитить. И как ты сказала, дороги у меня нет ни на север, ни на восток, ни на юг. Получается, западня захлопнулась?

— Не совсем так. У нас все-таки есть месяц передышки. И если мы используем его по максимуму, возможно, ты и не станешь Великим магом, но многое познаешь. И может быть, сам откроешь тот замочек, что на тебя навесил маг из вашего замка.

— Ты имеешь в виду посвящение?

— Скажи, ты хоть помнишь о том, что ваш маг занимался с тобой магией?

— Абсолютно ничего не помню. Более того, доныне даже не подозревал чего-то подобного.

— А это говорит о том, что все занятия магией проводились в то время, когда у тебя было изменено сознание.

— Ты опять говоришь загадками.

— Иди, поспи, утром продолжим. А я пока наведаюсь к охотничкам. Нужно же им передать привет от Темнейшего.

Вангра взмахнула рукой и обратилась в того самого Темнейшего, который недавно посещал эту поляну. После чего взмахнула другой рукой и исчезла.

А Уго поплелся в шалаш досыпать.

Утро началось как обычно… в последние дни. Проснувшись, Уго вышел на поляну, где обнаружил сидящую за столом Вангру. Сев за стол Уго ожидал, что будет обычный завтрак с мясом. Но Вангра поставила перед ним большую кружку с пряно пахнущим отваром.

— Что, переходим на пост? И с чем это связано?

— С твоим обучением, точнее, с попыткой вспомнить, чему же тебя научили.

— То есть, мясо категорически запрещено?

— Да, пока ты у меня, будешь пить только этот отвар.

— Н-дя. Толстым мне однозначно не светит быть. А жаль, — проговорил Уго, пытаясь сьюморить.

— Когда ты узнаешь, что тебя ожидает, думаю, ты сам захочешь пить только отвар.

— Все так серьезно?

— Более чем.

— А как там разбойнички… ой! охотнички?