Старые клены, посаженные по обеим сторонам улицы еще при его деде, сейчас были аккуратно подстрижены, и при свете фар их кроны приобретали самые замысловатые формы. Хватало даже легкого порыва ветра, чтобы срывать с осенних деревьев листья и укрывать ими тротуары и бордюры.

Первый дом на этой улице принадлежал Куперам, семье с довольно консервативными взглядами на жизнь, и чей основной промысел был ловля мидий. Для Хейна эти люди часто становилась последним прибежищем надежды, когда его отец возвращался домой пьяным. Микки, сын Дейва и Анны Купер, впоследствии стал для Хейна неплохим другом, когда однажды на свой страх и риск осмелился защитить тогда еще замкнутого и надломленного мальчика, огрев доской его взбунтовавшегося отца. Пока оглушенный пьяница приходил в себя, изрыгая отборную брань вместе с блевотиной, будущие друзья скрылись в доме Куперов. Тогда Хейн провел там свою первую, но далеко не последнюю ночь, и впервые за несколько лет спал спокойно.

И даже сейчас, стоя возле машины, Хейн отчетливо видел каждый день из своего детства, связанный с этим домом и семьей, жившей в нем. Постояв еще несколько минут в нерешительности куда сделать первый шаг, он направился к порогу Куперов с желанием поприветствовать добрых стариков. На просторную террасу вели две ступени, устланные опавшей листвой. Так же выглядел и весь пол перед входной дверью, листья и ветки хрустели под ногами, выдавая присутствие незваного гостя.

После легкого стука дверь спокойно отворилась, высвободив наружу блуждающий внутри дома сквозняк.

– Есть кто дома? Мистер Купер, это я, Хейн Кроу. Вы дома?

В доме царила глубокая тишина. Путника никто не встречал, весь дом и каждая его комната были погружены в тяжелую темноту. Ступив за порог, Хейн сразу ощутил скверный запах пропавшей еды. На кухне был жуткий беспорядок. Раковина, забитая горой немытой посуды, уже покрывшейся плесенью, превратилась в логово всевозможных насекомых и прочих паразитов. Остальные комнаты были не в лучшем состоянии. Поверхность всей мебели была покрыта пылью и жирными пятнами, повсюду валялся мусор вперемешку с остатками еды, липнущей в подошве ботинок пришельца. Чтобы не наткнуться на очередную кучу мусора, Хейн попытался нащупать на стене выключатель и зажечь свет. Когда ему все же удалось это сделать, его взору открылась устрашающая картина. Весь дом превратился в скопление хлама и мусора, словно тут жила не та порядочная семья, которую хорошо знал Хейн, а совершенно беспардонные, подавленные бытом и жизнью люди, не желающие ухаживать за своим жилищем. "Неужели это... тот дом?" - единственный вопрос монотонно звучал в голове ошарашенного парня.

Но никаких сомнений не было, дом действительно принадлежал Куперам. Осталось только выяснить, где сами хозяева или те, кто превратили эту светлую обитель в средоточие вони и разложения. Выйдя из гостиной, Хейн направился мимо кухни к лестнице, ведущей на второй этаж дома. Но и там его ожидал кромешный беспорядок. Комнаты не убирались по меньшей мере год. Люк, ведущий на чердак, был откинут. Из зияющей черной дыры вниз спускались складные ступени. Что-то необъяснимое внутри него подталкивало сделать первый шаг, вверх к темноте. Осторожно взявшись за тоненький поручень, он подчинился настойчивому желанию и поднялся на первую ступень. Вся лестница глухо застонала, но выдержала гостя. Сделав еще несколько шагов, Хейн аккуратно взялся за края проема и наполовину погрузился во тьму, продолжая стоять на лестнице. Через несколько секунд, когда глаза привыкли к темноте после яркого освещения, перед взором начали проступать отдельные силуэты и детали помещения. Давящую тишину нарушал лишь изредка появлявшийся скрип натянутой веревки. Пытаясь найти источник странного звука, Хейн присмотрелся к длинному мешку, отдельно подвешенному за дубовую балку. Спустя мгновение, когда глаза окончательно привыкли к темноте, он вдруг распознал в этом длинном "мешке" четкий силуэт человека. Медленно разворачиваясь на веревке, мертвое тело под собственным весом повернулось лицом к Хейну. Это была Анна Купер. Обезображенная смертью, она смотрела на него стеклянными замутненными глазами. Лицо застыло в искаженной гримасе ужаса и отчаяния, и было полностью покрыто темными трупными пятнами. Но скрип веревки исходил где-то за головой Хейна. Не в силах оторвать взгляд от висящего тела миссис Купер, он аккуратно развернулся на узкой ступеньке и всмотрелся в темноту за своей спиной. В этот же момент прямо на уровне его глаз медленно проплыл ботинок. Подняв глаза выше, Хейн обнаружил еще одного висельника, мистера Дейва Купера. Шокированный увиденным, только сейчас Хейн начал ощущать жуткий трупный смрад, наполняющий чердак дома. Неожиданно для него, ноги отяжелели и просто отказались держать его, и он с грохотом свалился с лестницы на пол.

Смутно понимая, что смерть Куперов наступила не позже недели назад, Хейн заставил себя подняться и выбежать во двор. Прохладный сырой воздух помог ему немного прийти в себя. Вдруг, глядя на пустующую улицу, он начал понимать, что именно абсолютно не вписывалось в ту картину, которую он так привык видеть в своем детстве. Темнота. Густая, тоскливая темнота, где-то в глубине которой гулял лишь ветер, шуршащий в опавшей листве. Ни звука больше. Каждый дом молчал, выставив друг другу на обозрение свои пустые окна. Ни одного человека, ни единого источника света не нарушали эту мертвую тишину.

Боясь своей догадки, он рванул к следующему дому. Выбив сходу дверь, он снова наткнулся на кромешный бардак и вонь. Лестница на чердак, как он и боялся, была откинута. Несколько ступенек вверх, и он с ужасом осел на пол. В свете луны, проступающем через ветровое окно, виднелась другая пожилая пара самоубийц, повешенных на чердачных балках. Хозяева всех домов, куда Хейн пробрался, и куда не смог, висели на своих чердаках. Обессиленный увиденным и совершенно не понимая, что происходит, он вышел из очередного дома и свалился на середину дороги. Оставался еще один дом, куда он так и не решился зайти. Дом, который и без того принес ему много несчастий и зла. Его родной дом.

Небо затянулось сплошной темно-серой мантией, скрыв за собой звезды и луну. Еще через мгновение сорвались и первые капли дождя, началась мелкая морось. Хейн почувствовал, как силы начинают его покидать. Подчинив себе остатки воли, он поднялся, чтобы идти к своему дому, но тут же, теряя сознание, рухнул на мокрый асфальт. Уже затуманенным взглядом он увидел подбегающего незнакомца, после чего окончательно погрузился во мрак.

3.

Ночь уже полностью захватила городок, когда Хейн начал приходить в себя. От первой же мысли, напомнившей ему о случившемся, он вскочил и огляделся. Комната, в которой он очутился непонятным для него образом, слабо освещалась мерцающим светом свечи, установленной на жестяную консервную крышку. Но этого было достаточно, чтобы разглядеть жалкую обстановку помещения. Хейн приподнялся и сел на диване, куда и положил его незнакомец. Голова отказывалась соображать. Судя по всему, когда-то это была просторная и светлая гостиная. Сейчас же комната представляла собой скопление хлама и пустых бутылок. Обшарпанные стены уже несколько лет не видели свежей краски, а окна частично были забиты фанерой в местах, где когда-то были стекла. Широкий арочный проем из комнаты вел к лестнице на второй этаж дома. Смутно, но он начал понимать, что против своей воли очутился в родном доме. Чуть поодаль за лестницей была еще одна дверь, ведущая в кухню и столовую, из-за которой доносился шум и пробивался тусклый свет лампы.

"Незнакомец.." - одно лишь слово звучало в мыслях. Хейн медленно встал и побрел к свету, задевая ногами бутылки и прочий мусор, которым был усыпан грязный пол. Осторожно, стараясь не скрипнуть обветшалой дверью, он медленно оттолкнул ее и сделал шаг вперед. У плиты спиной к двери возился ссутулившийся худой старик и бормотал что-то невнятное. Не обращая внимания на все-таки заскрипевшую дверь, он усердно вскрывал жестяные банки с тушеной фасолью и выливал их в небольшую затертую кастрюльку.