– Насчёт Странника? – уточнил Магнус, посмотрев на королеву.

– Ведь всё началось с его появления… и земляне с невероятными технологиями, и Слингер и…гибель Совета Кандрокара. Так или иначе, он причастен ко всему этому.

– Возможно, он и запустил эту цепь событий, появившись здесь, – помолчав, сказал архимаг. – Скорее даже так – он погнался за мечтой и надеждой. Можно ли его винить в этом, ведь злого умысла у него не было? Впрочем, как и ответственности… Но кто бы из нас не пошёл вслед за своей мечтой, имея такую возможность?

– Но нельзя же слепо следовать за своими мечтами, не считаясь ни с чем, – повела плечом Элион. – Ведь он и к вторжению причастен в конечном итоге… Если то, что сказала Галенор – правда.

– Как это ни горько, но здесь я вынужден с вами согласиться, – кивнул Магнус. Суждения юной королевы его удивили и в какой-то степени – задели. Ведь он считал Странника своим другом. Однако отрицать правоту девушки значило лгать самому себе. Если бы Странник не отправился на поиски своих двойников в иные миры, то не известно, произошло бы вторжение ящеров и геноцид, последовавший за ним. И, всё же, он не хотел плохо думать о Страннике. А ещё маг понял – человек, оказавшийся способным выдвинуть такие суждения о собственном союзнике может стать в будущем достойным правителем.

– Что ж, – сказала Элион. – Пожалуй, мой брат был прав ещё в одном – нам пора отправлять беженцев на Землю, – девушка поёжилась. – От одной мысли что мне неизбежно придётся встретиться с репортёрами меня знобит…

– Репортёрами? – переспросил Магнус, раньше никогда не слышавший этого слова, и потому терявшийся в догадках.

– Ладно! Прорвёмся! – решительно произнесла Элион и зашагала вслед за вслед за Фобосом. А Магнус лишь пожал плечами и исчез, поглощённый вспышкой зелёного света…

Холодная тьма космоса всё ещё хранила следы недавней битвы – огромная область пространства за пределами системы Меридиана была заполнена тем, что осталось от более чем тридцати тысяч боевых кораблей Великой Второй Армады Шао’ссоров: гигантские куски обшивки, корабли, расколовшиеся на части, медленно удаляющиеся друг от друга, огромные безжизненные крейсеры, изрешечённые пробоинами как дуршлаг, сквозь которые были хорошо видны внутренности этих некогда грозных военных машин, принесших гибель и разрушение многим мирам, безсчётное множество бледно мерцающих в свете далёкого солнца обломков… и десятки тысяч тел ящеров, унесённые в чёрную бездну из-за разгерметизации или при гибели кораблей, когда те раскалывались на куски…

И посреди этого металлического искрящегося холодного хаоса, накрытые белёсыми куполами защитных экранов, неподвижно висели тридцать три огромных Города-снежинки. Наследие Предтеч, пережившее своих создателей, но всё ещё верное их заветам. Каждый город, как и Дервиш с Меридиана, управлялся искусственным интеллектом – виртуальной копией личности одного из Создателей.

И сейчас они общались. И, хоть для общения обычно им требовалось гораздо меньше времени, чем людям – в силу конструктивных особенностей, но сейчас почему-то они решили использовать обычную радиосвязь.

«Вот уж не ожидал, что мы когда-нибудь встретимся…», – послал Дервиш сигнал остальным управляющим. «К сожалению, так сложились обстоятельства».

«То есть «к сожалению»? Ты не рад нас видеть?» – радиоволны донесли в ответ ехидный женский голос. «А мы-то спешили к тебе на выручку по первому зову… Наверное надо было дать ящерам немного больше времени, чтобы потом твоя благодарность звучала более искренно…»

«А-а-а-а, узнаю тебя. Вот уж кого точно не ждал здесь увидеть», – протянул Дервиш. «А я уж думал, после всего, что было между нами, ты ни за что не откликнешься на мой зов».

«Имеешь в виду – до того, как каждый из нас, поддавшись твоим уговорам, согласился на копирование личности, превратившись в огромные куски безжизненной материи?» – горько усмехнулся женский голос.

«Посмотри на это иначе – наши оригиналы, как и наша с позволения сказать раса, уже давно исчезли, а мы продолжаем жить», – вмешался в разговор третий – рассудительный мужской голос.

«Жизнь? Не смеши меня! Неужели ты и вправду так думаешь?» – огрызнулась женщина. «В нас не больше жизни, чем в металле, из которого построены башни наших городов. И все вы это прекрасно понимаете, даже если и скрываетесь за таким самообманом!», – резко закончила она, дав понять, что разговор на эту тему считает закрытым.

«Живы мы, или нет – не так уж важно», – сказал Дервиш таким тоном, будто извиняясь, пожимал плечами. «Важно то, из-за чего каждый из нас согласился на копирование личности».

«Ящеры!», – хором произнесли несколько голосов.

«Совершенно верно», – подтвердил Дервиш.

«Кстати о ящерах – мы очень рискуем, покидая миры, которые должны охранять. Шао’ссоры могут наведаться туда, пока все мы здесь. И в таком случае наша победа не будет значить ничего», – сказал всё тот же рассудительный голос.