«Правильный вопрос, Дарак. Каверзный. В вашем стиле. Но наша задача всё-равно неизменна – не допустить ящеров к планете. Не дать им совершить Изменение. Любой ценой…»

«И что мы от этого выиграем?» – раздался преисполненный сомнения голос одного из слушателей. «Левиафан – это сила, способная противостоять всем нам вместе взятым. И я лично не уверен, что в таком сражении победа будет за нами».

«Проблема не в Левиафане и не в ящерах как таковых, а в тех, кто привёл их сюда. В тех, кто почему-то заинтересован в преобразовании именно Меридиана», – внезапно радиоволны донесли до всех управляющих новый, никому не знакомый голос. Тотчас активно заработали системы слежения всех городов, а смертоносные орудия начали хищно высматривать незваного гостя в металлическом хаосе, оставшемся от разгромленного флота ящеров. И странный гость не заставил себя ждать – прямо в центре круга, образованного древними городами, искажаясь и зыбясь, точно призрак, протаял небольшой корабль. Его хищные, плавные и вместе с тем довольно резкие формы, причудливо изогнутые крылья, но самое главное – оружейные системы ясно давали понять, что это военный корабль. Но он точно не принадлежал Шао’ссорам.

«Кажется, я догадываюсь, кто вы такой, незваный гость», – сказал Дервиш, когда его сенсоры показали, что оружие неизвестного корабля неактивно.

«О, неужели моя слава уже бежит впереди меня?» – иронично осведомился гость. «Скажу честно – я к этому не стремился. Зато хоть представляться не надо».

«Вы – человек, которого называют Странником», – констатировал Дервиш.

«Верно».

«Тогда понятно, почему никто из нас не смог вас обнаружить».

«Я могу быть очень…незаметным», – отозвался Игорь (а это и вправду был он).

«Что это значит, Дервиш?» – сурово спросил Дарак.

«Странник… Звучит интригующе», – будто пробуя слово на вкус, проговорила Нитара. Такой поворот событий явно был ей по душе.

«Друзья, я объясню вам всё позже», – заверил всех Дервиш. «Но Странник – это определённо тот, кого стоит выслушать».

«Хорошо», – согласился за всех Дарак, с которым никто не стал спорить. Вероятно, до копирования личности он занимал какой-то высокий пост и никто не решился идти против его авторитета.

«Вы говорили о «тех, кто привёл» Шао’ссоров в эту систему», – напомнил Дервиш. «Но по моим сведениям их флот возглавляет Первый Советник Императора».

«Перехватывали переговоры землян и ящеров?» – хитро переспросил Странник.

«Да».

«Но там, конечно же, не говорилось, что Первый Советник Императора, о котором вы упоминали, на самом деле является моим квантовым двойником из иной реальности…»

«Я… не знал. Хотя и догадывался о том, что он не ящер…», – Дервиш был явно озадачен такой новостью.

«Так же как и я не представлял до недавнего времени, почему ящеры пришли именно на Меридиан, пока не решил проследить за вами и послушать ваши переговоры», – казалось, что Игорь говорил совершенно серьёзно, но Дервиш сомневался в том, что человек, подобный Страннику, мог чего-то не знать о Шао’ссорах уж если те перешли ему дорогу. «И я думаю, Дервиш, вы правы во всех своих догадках».

«Вот как? Очень интересно…», – прокомментировал Дарак. «Похоже, что ящеры стали инструментом в руках… а в чьих, собственно, руках, Странник? Вы пока назвали лишь одного из их предводителей, но я уверен, что вы знаете куда больше, чем говорите».

«Вы правы. Мой двойник… Советник… Он на виду и скорее всего выполняет всю грязную работу, попутно отвлекая на себя внимание. По своей же натуре он никогда не отличался терпением, необходимым для детального продумывания своих действий, и желанием их продумывать в принципе. Хотя всё могло и измениться. Но одно я могу сказать точно – не он является инициатором «процесса», его мозговым центром. За ним стоит какая-то, не известная мне, но могущественная сила».

«Император Шао’ссоров?» – предположил один из управляющих.

«Сомневаюсь. Он скорее всего даже не подозревает, кем на самом деле является его Первый Советник. А даже если он и в курсе, то вряд-ли что-то будет делать, пока Советник действует в интересах Шао’ссоров. Хотя не думаю, что он вообще мог-бы что-то сделать с моим двойником…»

«С трудом в это верится», – скептически отозвался Дервиш. «Ящеры очень нетерпимы к инородцам и «неверным». А впрочем, не важно. Кажется я понимаю, к чему вы клоните, Странник».

«Просветите меня – и к чему же?» – иронично осведомился тот.

«Зная вас по рассказам землян, рискну предположить, что сила, стоящая за вторжением ящеров и вашим двойником крайне опасна. Вы хотите узнать, что она из себя представляет. А затем уничтожить. То, что с вашими немалыми возможностями вы до сих пор этого не сделали, означает лишь одно – вы не смогли этого сделать. Ваш враг либо сильнее вас, либо хитрее и искусно прячется. А может, и то, и другое сразу. Поняв же цель врага, вы сможете создать ситуацию, когда тот вынужден будет выдать себя. И в этом ракурсе вполне логично с вашей стороны будет просить всех нас оборонять Меридиан, когда сюда заявится Левиафан ящеров», – Дервиш замолчал, ожидая, что скажет Странник. Но он тоже молчал…