– Я не перечитал, я с вышеозначенным журналом сотрудничаю, - с достоинством опроверг кузину Владимир Дольфович.
– Пусть и малолитературные заметки кропаю, зато развивающие. Мои заметки по ихтиологии и человекообразным обезьянам редакторы рвут с руками.

– Поздравляю, коллега. Весьма рад знакомству. Увы, мне пора, - справедливо решил Алексей Иванович.

– Верно, давайте на посошок и по домам!
– кузен резво разлил из чайничка остатки "морса".
– Завтра вставать рано. Рыботорговля не ждет! Скоропортящийся у нас товар.

Вместе, уже совершенно по-дружески, вышли в вестибюль. Бра, швейцар и банкетки не желали стоять на местах, неудержимо плыли, но Алексей Иванович напрягся и галантно помог даме надеть пальто. Вывалились на улицу, Екатерина Олеговна удивительно пронзительно свистнула, подзывая извозчика. Бывший литератор осознал, что его загружают первым.

– Позвольте, мне бы пройтись полезно, - вяло запротестовал Алексей Иванович.

– Езжайте, вы классик, вам нужнее, - заверил кузен, упихивая нового знакомого на сиденье экипажа.
– Кстати, чуть не забыл! А автограф?! Катенька попросить стесняется, но я-то по своей рыбной прямоте. Уж будьте любезны...

Кузен выдернул из-за пазухи довольно большой цветастый журнал.

– Это что за издание?
– изумился Алексей Иванович, пытаясь рассмотреть обложку с какой-то картой.

– Пробный экземпляр, для Рыбопромышленного Союза, - пояснил настойчивый любитель автографов.
– Чиркните уж, не кокетничайте.

Алексей Иванович нашарил в кармане пальто карандаш, душевно расписался.

– Другое дело!
– восхитился кузен.
– И наша третья кузина будет в восторге. Живой классик, это ж редкость!

– Кстати, Алексей Иванович, - вполголоса сказала Екатерина.
– Вы прекращайте прогулки с пистолетом. Особенно в эти неспокойные дни. Ваше ли это дело? Еще подстрелят ненароком.

– Подстрелят и именно ненароком?!
– Алексей Иванович захохотал.
– Прощайте, Катенька, не поминайте лихом.

Он хохотал и не слышал, как кузен сунул извозчику деньги и веско посоветовал "шмонать его не надо, а то так отмудохаю, не посмотрю, что ты парень в доску свой".

Шуршали по мостовой колеса, не в такт клацали копыта, Алексей Иванович все смеялся и вытирал слезы.

– Сидите спокойно, гражданин-барин, - пытался успокоить его извозчик.
– Ей-богу, сидите, а то патруль напужаете.

Но бывший литератор, а нынче обреченный боевик ничего слышать не желал. "Ненароком, именно ненароком", да-с!

* * *

Шпионки уселись в пролетку и двинулись в сторону квартиры. Извозчик уютно причмокивал губами, подгоняя рысака, но опытный копытастый пенсионер не особо реагировал.

– Что-то не то...
– пробормотала Катрин, размышляя о новом знакомом.

– Ясное дело, не то. Кто ж водку портвейном полирует? Это даже давно непьющим оборотням памятно. Какие-то странные классики пошли. Вот я Карла, Кропоткина или Эдика ни разу бухими не заставала. У них то вдохновение, то тюрьма - некогда зашибать.

– Подожди ты с этой антиалкогольной правотой. Расслабился человек, с кем не бывает. Вел себя прилично. Не в этом дело...

– Как это не в этом?! Набрался, пригласить в номера и вообще койку даже не удосужился. Я бы на твоем месте оскорбилась.

– Не ерунди. Я о ином думаю...

– Чего тут думать? Вечер вышел познавательный, но бессмысленный. Классик нам ни к селу, ни к городу, разве что перед Фло оправдаешься: проводила время не только с асексуальными революционерами и унылыми отставными монархами, но иной раз и интересные люди попадались. Я для достоверности и автограф урвала. В принципе, любезный человек этот поэто-писатель, хотя свинины потребляет ужасающе много. Это ж не селедка, как ее в таких количествах можно жрать?! Впрочем, талантливый человек склонен к самопожертвованиям и иной дури...

– Стоп! Я как раз о автографе думала. Он чем расписывался?
– Катрин замерла, прислушиваясь...

Откуда-то из-за Моховой донесся треск очередей.

* * *

Ново-Косой переулок

47 часов до часа Х.

Боевики заняли позиции на третьем этаже длинного дома. Просторное помещение, очевидно, служило чем-то вроде цеха: наваленные кипы войлока, раскроечные столы, шкафы с чем-то непонятным, едко пахнущим. Чего тут производили, Борька так и не понял - пробираться приходилось в потемках: на всю группу имелся единственный электрический фонарик, да и в том батарея издыхала.