Во-вторых, наряду с решением использовать в своем двигателе переменный ток Тесла решил сосредоточить усилия не просто на двигателе, но «визуализировать системы, включающие двигатели и генераторы». Снова не ясно, откуда у студента второго года обучения было достаточно знаний, чтобы придумать такое в 1878 году. В то время изобретатели-электрики строили системы, которые объединяли динамо и дуговые лампы, но нигде не описывали процесс проектирования таких систем. Однако можно предположить, что Тесла позаимствовал идею рассматривать двигатель и генератор как систему из рассказа Пешля о демонстрации опыта Фонтейна в Вене. Фонтейн передавал электричество, соединив динамо и двигатель, и возможность соединения этих двух устройств, эта мысль заворожила Теслу. Его не интересовало строительство двигателя, питавшегося от батареи; Тесла хотел создать двигатель, который мог эффективно работать в связке с генератором. Как мы увидим дальше, решение Теслы создавать системы означало, что его размышления о двигателях не ограничивались никакими убеждениями, так как он мог управлять не только деталями двигателя, но и компонентами системы, к которой тот принадлежал. В итоге мысль о двигателе как части системы сыграла решающую роль в его успехе.

Но, несмотря на все свои умственные усилия, Тесла не мог придумать работоспособную систему. «Я начал обдумывать и работать над созданием машины на основе одной посетившей меня идеи, – вспоминал Тесла. – День и ночь, год за годом, я работал непрерывно» {95} .

В течение первого года обучения в Йоаннеуме Тесла была прилежным студентом. «Я решил преподнести родителям сюрприз, – написал Тесла, – и в течение целого первого года я ежедневно начинал работать в три часа утра и продолжал до одиннадцати ночи, без выходных и праздников. Поскольку большинство моих сокурсников относились к учебе легкомысленно, вполне естественно, что я затмил их всех. В течение того года я сдал девять экзаменов, и преподаватели считали, что я заслуживаю больше, чем наивысший балл».

Вооруженный этими лестными экзаменационными сертификатами, Тесла поехал домой, предвкушая, как покажет свои достижения отцу. Милутин, однако, подверг его успехи критике. «Это почти убило мое стремление, – заявил Тесла – но позже, после смерти отца, я нашел связку писем, из которых с горечью узнал, что преподаватели просили забрать меня из института, иначе я умру от переработок». Напуганный, что он может потерять своего второго сына из-за перенапряжения, отец постарался ослабить энтузиазм молодого человека {96} .

Наказание Милутина вызвало вопросы в уме Теслы относительно того, существовало ли какое-либо эмоциональное вознаграждение за прилежное обучение, и что, возможно, в жизни было что-то более важное, чем школьные занятия. По словам бывшего соседа по комнате Косты Кулишича, Тесла претерпел разительное изменение в своем отношении к учебе к концу второго года обучения в Граце. Однажды Тесла столкнулся с членом одного из немецких культурных клубов, который явно завидовал успехам серба в учебе. Слегка похлопав Теслу по плечу тростью, студент сказал по-немецки: «Зачем тратить здесь свое время понапрасну, лучше поезжай домой и «насиживай стул», чтобы профессора хвалили еще больше». В ответ на этот вызов Тесла не вернулся в свою комнату, чтобы учиться, но решил продемонстрировать сокурсникам, что может кутить не хуже них. Тесла стал болтаться с другими студентами в Ботаническом саду, где допоздна гулял, курил и в больших количествах пил кофе. Он научился играть в домино, шахматы и стал опытным игроком в бильярд. Но больше всего он пристрастился играть в карты и азартные игры. «Игра в карты, – заявил Тесла позже, – была для меня квинтэссенцией удовольствия» {97} .

Тесла вернулся в Грац осенью 1877 года, интересуясь гулянками и азартными играми гораздо больше, чем учебой. И на третьем году обучения Тесла прекратил посещать лекции – по университетским отчетам видно, что он не посетил ни одной лекции весной 1878 года. Это, безусловно, привело к аннулированию его военной стипендии. В сентябре 1878 года Тесла написал письмо в просербскую газету в Нови-Саде «Пчелиную матку» с просьбой о выделении другой стипендии, чтобы он мог продолжить учебу на инженера в Вене или Брно. Тесла сообщил газете, что вынужден был отказаться от военной стипендии из-за болезни, зато теперь был свободен «от того тяжкого обязательства». О своей квалификации Тесла указал, что владеет итальянским, французским и английским языками, и подписался: «Никола Тесла, технический специалист» {98} .

Но просербская организация, публиковавшая «Пчелиную матку», отклонила запрос Теслы о выделении стипендии. Не сообщив семье, Тесла уехал из Граца в конце 1878 года и перебрался в Марибор в австрийской области Штирии (современная Словения). Марибор находился на расстоянии 45 миль (72 километра) от Граца и 185 миль (298 километров) от его семьи в Госпиче. В Мариборе Тесла устроился чертежником в магазин инструментов и краски Мастера Друско. По вечерам Тесла проводил время в пабе «Счастливый крестьянин» около вокзала. Случайно его бывший сосед по комнате Кулишич проезжал через Марибор в январе 1879 года и с удивлением обнаружил Теслу в «Счастливом крестьянине» за игрой в карты на деньги. Кулишич был рад увидеть друга живым, поскольку Тесла был крайне подавлен перед исчезновением из Граца. Когда Кулишич спросил его, хотел бы он возвратиться в Грац, чтобы закончить обучение, Тесла холодно ответил: «Мне нравится здесь, я работаю инженером, получаю шестьдесят форинтов в месяц и могу получить еще немного с каждого законченного проекта» {99} .

Кулишич оставил на усмотрение Теслы его карточные игры и работу инженером, но послал весточку его семье в Госпич о том, что Тесла живет в Мариборе. В марте 1879 года Милутин поехал в Марибор, чтобы уговорить сына вернуться, и предложил ему возобновить обучение в Праге. Милутин был особенно зол, что его сын увлекся азартными играми, которые он считал пустой тратой времени и денег. Споря с отцом по поводу азартных игр, Тесла ответил, «Я могу остановиться в любой момент, но разве стоит бросать то, на что я променял бы райское блаженство?» Тесла не послушался отца и отказался возвращаться домой. Удрученный, Милутин возвратился домой и серьезно заболел {100} .

Спустя несколько недель после визита отца Тесла был арестован полицией Марибора как «бродяга» и депортирован в Госпич {101} . Убитый горем от того, что сын вернулся домой под конвоем полиции, Милутин скончался 17 апреля 1879 года (по старому стилю) в возрасте шестидесяти лет. На следующий день со всех концов региона съехались священники, чтобы совершить по Милутину «похоронную литургию, подобающую святому» {102} .

Не зная, чем заняться, Тесла после смерти отца остался в Госпиче и продолжил играть на деньги. Как и отец, его мать Джука была обеспокоена этим, но так как она «знала, что спасение утопающих – дело рук самих утопающих», она применила другой подход. Однажды, когда Тесла спустил все свои деньги, но жаждал продолжения игры, она дала ему пачку банкнот со словами: «Иди и наслаждайся. Чем раньше ты промотаешь все наши сбережения, тем лучше. Я знаю, что ты сможешь это преодолеть». Отреагировав на слова матери, Тесла посмотрел в лицо своей игорной зависимости: «Я обуздал свою страсть в тот же момент… Я не только преодолел ее, но и выкинул из своего сердца, не оставив ни малейшего следа» {103} .